元朝の末期、元順帝は昏庸で無道であった。彼は一日中ただ自分の遊びにばかり没頭し、軍国大事など一切かまわなかった。また、賢相である脱脱の言葉も耳に入れず、逆に彼を害してしまった。そのため、盗賊が蜂の巣のように蜂起し、反乱が相次ぎ、各地の人民も次々と反乱を起こした。
この時、濠州（現在の安徽省鳳陽）に英雄朱元璋が現れた。朱元璋は牧童の出身で、17歳の時には皇覚寺で僧侶を務めたこともあった。元朝至正12年（西暦1352年）、彼は濠州の反乱軍の郭子興に加わった。
朱元璋は背が高く、顎が前に突き出ており、顔中があざだらけで、容貌は決して美しくなかったが、勇敢で知略に富んでいた。郭子興は彼を非常に重んじ、義娘の馬氏を妻に与えた。
ある日、元軍が城を攻めてきた。朱元璋が小隊を率いて城壁を巡回していると、突然一人の召使が息を切らして走って来て言った。「朱公子、急いでください、急いで！張夫人が急用で相談したいと申しております！」
朱元璋は心の中で驚き、すぐに郭子興の夫人に会いに行った。内室に入ると、張夫人はすでに涙人と化しており、彼の妻の馬氏も傍で泣いていた。朱元璋が三度も何があったのかと尋ねたが、張夫人は嗚咽し、言葉もはっきりと話せなかった。代わりに馬氏が答えた。「義父が孫徳崖に騙されて、生死不明です。早く何とかして助けてきてください！」
孫徳崖はもともと郭子興と共に反乱を起こした人物だったが、今は趙均用と結託し、郭子興を騙して捕らえ、彼を害し、主帥の地位を奪おうとしていた。
朱元璋は詳しい事情を尋ねる間もなく、後室を飛び出して大声で叫んだ。「急いで私について来い！郭元帥が危機に陥った！――盧大勇、馬に乗って彭将軍に知らせ、急いで兵を率いて孫の家へ来させろ！」
朱元璋は身近な小隊の親兵を率い、馬を飛ばして孫徳崖の家へ急行した。しかし、門番が入り口を塞いで入れなかった。朱元璋は彼らと余計な口論もせず、口で合図を出すと、兵士たちが一斉に前に出て拳を振り上げ、三下二下で門番たちを追い散らした。
朱元璋は先に屋内へ入り、客間の扉を勢いよく開けると、孫徳崖と趙均用が耳打ちしながら今後どうするか相談しているのを見た。
彼らは朱元璋が風のように飛び込んで来たのを見て、彼が郭子興を救いに来たことを悟り、急いで立ち上がり、わざと尋ねた。「朱公子、何の用ですか？」
朱元璋は厳しい声で言った。「今、元軍が城下に迫り、連日攻城を続けています。二位の将軍は敵と戦わず、逆に主帥を騙して捕らえるとは、一体何のつもりですか？」
孫徳崖が言った。「我々は主帥を招き、軍事の大事を相談しようとしているのです。お前が心配する必要はありません。お前は城を守る任務に就け。」
朱元璋が言った。「では、主帥はどこにいらっしゃいますか？」
孫徳崖が言った。「主帥がどこにいるか、お前に何の関係がある？お前は部下なのだから、少しは規則を守るべきだ。」
朱元璋は激怒し、手を出そうとしたその時、背後から足音がして、彭大が大勢の兵を率いて門内に突入し、大声で叫んだ。「趙均用、この小僧！どうして主帥を害そうとする！」
孫徳崖は自分たちの手勢が少ないのを見て、今すぐ不利な目に遭うことを恐れ、急いで言った。「二位の将軍、何を騒いでいる？主帥はとっくに府に戻った。」
朱元璋が言った。「あなたの屋敷を調べさせていただけますか？」
彭大が口を挟んだ。「なぜ調べられない？左右、家中外まで隅々まで調べろ！」
ザッと音を立てて、皆が一斉に内室へ駆け込んだ。
朱元璋は片手に盾を、もう片手に刀を握り、威風堂々と内室へ突入し、あちこちを探していると、突然奥から呻き声が聞こえた。音のする方へ行くと、一間の低い小屋が厳重に閉じ込められていた。彼は一脚で木の扉を蹴り開け、中には鉄鎖に繋がれて泣いている一人の男がいた。よく見ると、郭子興であることがわかった。彼は一歩前に出て鎖を切り、兵士に彼を背負って出るように命じた。
孫徳崖と趙均用は彼が郭子興を救ったのを見て、何も言えず、ただ呆然と彼が出て行くのを見送るしかなかった。
朱元璋は歩きながら振り返って言った。「二位は元帥と共に反乱を起こした仲なのに、なぜ噂話に耳を傾け、互いに傷つけ合うのですか？」
この後、郭子興はますます朱元璋を重用するようになった。
ちょうどこの時、元軍の総帥賈魯が病気で亡くなり、元軍は撤退した。
朱元璋は郭子興に許可を取って故郷へ帰り、兵と馬を募集したところ、一気に700人を募集した。そのうち24人はいずれも英傑で、徐達、湯和、花雲、呉楨、費聚、華雲龍、耿再成などが含まれ、後に皆明朝の開国功臣となった。
また、前回孫徳崖と趙均用が郭子興を密かに拘束した事件以来、三人の間に不和が生じ、しばしば腹をすえ合わせて争った。彭大は粗暴な人物で、彼らとよく口論を起こし、朱元璋はその間に挟まれて、左右に難儀した。徐達は彼に遠くへ逃げて、新たな道を模索するよう勧めた。朱元璋は多くの兵馬を連れて逃げると他人の疑いを買うのを恐れた。徐達は「この24人だけ連れて行けばよい」と勧めた。朱元璋は郭子興に許可を求め、「定遠（現在の安徽省定遠）を攻めます」と言い、兵を募集しながら進軍するつもりだと伝えた。郭子興は疑わず、喜んで承諾し、彼が24人を率いて単独で出発するのを許した。
定遠の近くに「驢牌寨」という場所があり、ここにも一団の反乱軍が駐屯していた。朱元璋はまず費聚を派遣して情報を集めさせたところ、寨の中は食糧が不足しており、維持が難しく、元朝に降伏しようとしていると報告された。
朱元璋は喜んで言った。「機会は二度と来ない。時機を逃すな。我々は素早く行動しなければ。」
彼は費聚を先導に任命し、数人だけを連れて、急いで馬を走らせた。
費聚は心配で、急いで勧めた。「朱公子、敵は多く、我々は少数です。戦えば勝てません。まず兵を募集してから、彼らと話し合うのがよいでしょう。」
朱元璋は笑って言った。「人が多くて何の役に立つ？人が多ければむしろ彼らの疑いを買う。」
朱元璋が寨の前に着くと、寨主が出迎えた。
朱元璋が言った。「郭元帥はあなたと古い友人です。あなたの寨では軍糧が不足しており、元軍に損害を受けるのを恐れて、我々を派遣して皆と協力しようという提案をしました。もし単独で行動すれば、危険を免れることはできません。」
寨主は迷い、まず朱元璋に信物を残すよう求めた。朱元璋はすんなり自分の矢筒を外して彼に与えた。
寨主は大喜びし、彼らに酒と食事を振る舞った後、3日後に降伏すると約束した。朱元璋は費聚をそこに残し、自分は帰った。
徐達らが迎え、状況を聞いて言った。「この寨には3千の兵がいると聞きました。彼が変心すれば、我々数人は太刀打ちできません。すぐに兵を募集すべきです。」
朱元璋は非常に理にかなっていると感じ、すぐに旗を掲げて兵を募集した。3日以内に300人の勇士を募集した。
ちょうどその時、費聚がよろめきながら戻って来て言った。「朱公子、大事です！この寨主は約束を守らず、我々と一緒に行くつもりはありません。私は状況がまずいと見て、夜通し逃げて来ました。」
朱元璋は怒りを込めて言った。「この賊を捕まえてやる！」
彼はすぐに村の牛車を何台か徴発し、車に竹の輪を巻き、布を被せ、300人の勇士に短刀を持たせて、車に分かれて隠れた。一行は進軍し、使者を先に派遣して寨主に報告させた。「郭元帥の命令で、軍糧を運びました。寨主、早く受け取りに来てください！」
寨主は軍糧のことで悩んでいたので、これを聞いて大喜びし、数人を連れて出迎えに出た。朱元璋は馬から降りて迎えに行った。合図を出すと、牛車の中の勇士たちが一斉に飛び出し、寨主とその部下数人を一網打尽にした。朱元璋はまた、部下に命じて寨に火を放ち、軍営を破壊した。
寨主は自分が捕らえられたことを知り、叫んだ。「やめて、やめて！降伏します！降伏します！」
朱元璋は罵った。「お前は約束を翻す卑劣な男、お前を生かしておく価値はない！左右、斬れ！」
花雲が刀を振り下ろし、一刀で彼を斬り殺した。
残りの3千の兵馬はすべて彼の旗下に集まり、一気に朱元璋は無視できない軍隊を手に入れた。彼らは滁陽（現在の安徽省滁州）に駐屯し、勢力はますます大きくなった。
また、遠くない横澗山に定遠出身の繆大亨という人物がおり、彼の手下には2万人の兵がいた。彼は元将の張知院の指揮下にあった。朱元璋はこの2万人の兵に目をつけ、徐達と相談し、どうやって彼らを味方にするか策を練った。
繆大亨の部下ももともとは民間の勇士たちで、元朝の統制に従わなかった。しかし繆大亨は富貴を貪り、張知院と結託した。彼は朱元璋たちが驢牌寨を襲撃して破ったと聞いて、警戒心を抱き、日夜警戒した。しかし数日経っても何の動きもないので、心が少し落ち着き、警備も次第に緩んだ。
ある夜、繆大亨はよく眠っていた。夢の中で叫び声と足音が聞こえ、起き上がって見ると、テントの外はすでに火光が天を照らし、真っ赤に染まっていた。営の中の兵士たちはすでに大混乱になっていた。彼は慌てて馬に乗り、逃げようとしたが、黒い顔の大将が大刀を振りかざして馬を駆って突進してきた。
繆大亨が叫んだ。「来将、名を名乗れ！無闇に人を斬るな！」
その大将が叫んだ。「我は濠州の大将花雲、特にお前の首を取るために来た！」
繆大亨が言った。「我々に恨みもないのに、なぜそこまで迫る？」
花雲が言った。「元の主君は無道で、天の怒りと民の怨みを買っている。なぜ虎の爪となって彼らの下僕になる？お前を殺さずして誰を殺す？言うがよい、降伏するか？降伏しなければ死ぬしかない！」
繆大亨は形勢が完全に不利であることを悟り、やむなく降伏した。
こうして花雲は彼とその2万人の兵馬を率いて帰還した。
これにより、朱元璋は兵も増え、勢力が大きく強化された。
数日も経たないうちに、郭子興側の情勢が変化した。彭大と趙均用が権力を争い、彭大が趙に射殺された。趙均用は勢力を増し、現在は泗州（現在の安徽省泗県）に駐屯していた。郭子興は彼に拘束され、孫徳崖は濠州に留まっていた。
朱元璋は郭子興を救おうと、多くの金銀を持って趙均用の側近を賄賂で買収し、郭子興を解放するよう求めた。
この計略は実際に効果があり、間もなく郭子興は妻や子、そして朱元璋の妻である馬氏とともに逃げ出してきた。
残念ながら郭子興という人物は非常に愚かで、ここに来てさえ主帥を自認し、耳が柔く、二人の息子のそそのかしを聞き、朱元璋を冷遇した。朱元璋もどうすることもできなかった。
ある日、郭子興の二人の息子が朱元璋を郊外へピクニックに招待した。
馬氏は郭子興の義娘で、この二人の義兄をよく理解していた。
彼女はこっそり朱元璋に言った。「二人の義兄は心が狭いです。夫君はもっと用心しなければなりません。彼らが酒を飲むよう招待したのは、きっと良いことではありません。絶対に忘れないでください！」
朱元璋は笑って言った。「この二人の若造に、私に何ができる？私が自ら災いを避けますので、夫人は安心してください。」
彼は郭子興の二人の息子と共に馬に乗り、城外へ向かって走り出した。
途中、朱元璋は突然馬を止めて馬から飛び降り、両手を合わせて空を見上げ、何か人に話しているかのようにぶつぶつと話した。しばらくしてから、再び馬に飛び乗り、ゆっくりと馬を近づけた。
郭子興の二人の息子は驚いて言った。「義兄、どうして馬に乗り降りするのですか？」
朱元璋の顔色が変わり、言った。「私がどこで二人に失礼をした？なぜ私を害そうとする？幸いにも空中の神明が教えてくれた。二人が悪意を抱き、私が飲む酒に毒を入れたと！」
言い終わると、馬の向きを変えて、馬を飛ばして帰っていった。
郭子興の二人の息子は背中に冷たいものが走り、額から汗がじんわりと流れ、小声で言った。「酒に毒を入れるのは二人の秘密の計画だった。なぜこの男がこれほどはっきり知っている？まさか天に本当に神明がいるのだろうか？」
それ以来、二人は再び朱元璋を害しようとはしなかった。
しばらくすると、元軍が六合城（現在の江蘇省六合）を攻撃した。六合の主将が郭子興に救援を求めた。郭子興はもともと六合の主将と仲が悪く、救援を送ろうとしなかった。
朱元璋は勧めた。「六合と滁陽は唇と歯のように互いに依存しています。六合が陥落すれば、我々の滁陽も守れません。主帥は兵を出すべきです。」
郭子興は震えながら言った。「元兵は数が多く、斥候の報告では百万人の兵がいると。我々はどのように……戦えばよいのですか？」
朱元璋が言った。「私は能力は劣りますが、兵を率いて戦いたいと思います。」
郭子興は半信半疑で1万人の兵を彼に与えた。
こうして朱元璋は翌日、兵を率いて城外へ出発した。
朱元璋は兵を率いて元軍と数度戦ったが、勝敗は入り混じった。しかし元軍の指揮官は丞相の脱脱で、この人物は勇猛で知略もあり、対処が難しく、朱元璋の兵は少なく、軽々しく動くこともできなかった。脱脱は滁陽が兵を送って救援に来たのを見て、兵を分けて滁陽を攻撃した。朱元璋はやむなく兵を引き返して城を守らざるを得なかった。
朱元璋は滁陽に着き、まず谷の側に伏兵を設置し、耿再成に数百人を率いて敵を誘い出すよう命じた。
元軍の兵馬が一路進軍し、途中で耿再成の率いる軍隊に遭遇した。元軍は風のように突撃して来たが、耿再成の老弱の兵は一斉に叫び、四方へ散って逃げた。谷まで逃げると、水に飛び込み、水をかき分けて、瞬く間に姿を消した。
元軍は谷まで追いかけて馬から降りた。突然、耳元で太鼓とラッパの音が鳴り響き、両岸の林から無数の兵馬が殺到した。元兵が反応する間もなく、「シュシュシュ」と矢が蝗のように降り注いだ。元兵は準備ができておらず、大半が矢を受けて水に落ちた。
城内の守備兵も情報を得て一斉に出て来た。元軍は親を呼び母を呼ぶ有様で、大敗した。
その後、元軍は再び整列して攻め直そうとしたが、意外にも朝廷から命令が下り、脱脱丞相の職を剥奪し、その後誰かの讒言で賜死された。これにより元軍は完全に勢いを失った。
元朝至正15年（西暦1355年）になると、滁陽城の軍糧が不足し、郭子興が諸将を集めて相談した。
朱元璋が言った。「どうやら周辺では和陽（現在の安徽省和県）の城にだけ食糧があるようです。どうしてそこへ取りに行かないのですか？」
諸将は笑って言った。「朱公子、和陽は小さいですが、城壁が高く、城の周りの川も深い。攻めるのはそう簡単ではありませんよ。」
朱元璋が言った。「これは計略でしか取れません。」
そこで彼はこうこうの方法を説明すると、諸将は皆手を叩いて称賛した。
翌日、郭子興はまず部将の張天祐に3千の兵を率いさせ、青い服を着て元軍のふりをさせ、4頭のラクダで物資を運び、「廬州（現在の安徽省合肥）の兵が朝廷の高官を護衛して和陽へ来て兵士たちを労う」と宣伝した。次に、耿再成に紫紅色の服を着た兵の一団を率いさせ、後ろからこっそりついて来させた。青い服の兵が城門を開かせて火を上げて合図を出すと、皆が一斉に城内へ突入するためである。一方、張天祐のこの偽軍は一路太鼓やラッパを鳴らしながら進軍し、和陽の人々は本当に朝廷の官員が来たと思い、古い酒と牛肉を差し出した。張天祐はもともと気ままな将軍で、誰かが酒と食べ物を持って来れば、どうして受け取らない？彼は静かな場所を選び、皆が思い切り飲めるようにした。将軍も兵士も皆、ぐったりと倒れるほど飲んだ。
耿再成は3千の赤い服の兵を率いてしばらく進んだが、前方の青い服の兵の姿が見えなかった。自分たちが遅れていると思い、おそらく城に入る合図はすでに上げられたと判断し、急いで城に近づいた。
和陽の守将也先帖木児は一団の反乱軍が来たのを見て、吊り橋を下ろし、兵を率いて出て来た。
耿再成はこの手を予想しておらず、急いで応戦したが、数回戦っただけで元軍の矢を肩に受けて、馬の向きを変えて逃げなければならなかった。逃げている途中、斜めから青い服の兵が突撃して来た。元軍は援軍が来ることを予想しておらず、驚き、あっけなく打ち破られた。実は張天祐の軍隊がこの時やっと到着したのだ。
この時点で、耿再成の赤い服の兵と張天祐の青い服の兵が合流し、和陽城の下に到着した。西門の城壁の上に黒い顔の大将が威風堂々と立っていた。朱元璋の部下の湯和でなければ誰だろう？
実は朱元璋は計略の上に計略を重ね、別の部隊をこっそり城下まで接近させた。守将也先帖木児がただ敵を追っていることに気づき、城内が空虚になっているのを見て、一気に攻撃して城を落としたのだ。
その後、郭子興が病にかかり亡くなり、すべての軍隊は朱元璋の指揮下に入った。
これにより、彼の基盤は固まり、時の流れとともに、ついに元朝を滅ぼし、明朝を建国し、彼自身も明太祖となった。