원나라 말기, 원순제는 어리석고 무도했다. 그는 하루 종일 오로지 자신의 유흥만을 생각하며 군국대사를 일체 돌보지 않았다. 현명한 재상 탈탈의 충고도 듣지 않았고, 오히려 그를 해쳤다. 이에 따라 도적들이 벌처럼 일어나고 반란이 잇달아 발생했으며, 각지의 백성들도 분분히 봉기하게 되었다.
이때 호주(현재의 안후이성 풍양)에 영웅 주원장이 등장했다. 주원장은 목동 출신으로, 17세 때 황각사에서 승려로 지내기도 했다. 원나라 치정 12년(서기 1352년), 그는 호주에서 봉기한 곽자흥의 반란군에 가담했다.
주원장은 키가 크고 턱이 앞으로 돌출되었으며, 얼굴은 온통 흉터로 덮여 있었으므로 외모는 그리 뛰어나지 않았지만, 용맹하고 지략이 많았다. 곽자흥은 그를 매우 중히 여겼고, 양녀 마씨를 아내로 주기도 했다.
어느 날 원나라 군대가 성을 공격해 왔다. 주원장이 성벽 위에서 소규모 부대를 이끌고 순찰하고 있는데, 갑자기 하인이 뛰어와 헐떡이며 말했다. "주 공자, 빨리, 빨리! 장 부인이 급한 일로 상의하래요!"
주원장은 마음이 철렁 내려앉았고, 즉시 곽자흥의 부인을 만나러 갔다. 안방에 들어서자 장 부인은 이미 눈물범벅이 되어 있었고, 그의 아내 마씨도 곁에서 눈물을 흘리고 있었다. 주원장이 세 번이나 무슨 일인지 물었지만, 장 부인은 흐느끼기만 하며 말을 제대로 하지 못했다. 마씨가 대신 대답했다. "의부(義父)가 손덕애에게 속아 잡혀갔어요. 생사가 불분명해요. 어서 방법을 생각해서 구해 오세요!"
손덕애는 원래 곽자흥과 함께 봉기한 사람이었지만, 지금은 조균용과 결탁하여 그를 속여 잡아가려 하고, 그를 해치고 주帥의 자리를 빼앗으려 했다.
주원장은 자세한 사정을 묻기도 전에 몸을 돌려 뒷방을 뛰쳐나가 소리쳤다. "서둘러 나를 따라와! 곽 원수께 위험이 닥쳤다!—노대용, 말을 타고 빨리 팽 장군께 보고하고, 그가 빨리 병사를 이끌고 손가로 가게 하라!"
주원장은 소규모의 친위 부대를 이끌고 말을 타고 손덕애의 집으로 급히 달려갔다. 그러나 문지기가 들어오지 못하게 막았다. 주원장은 그들과 말다툼을 하지 않고 입술을 삐죽 내밀자, 병사들이 일제히 앞으로 나아가 주먹을 휘두르고 팔을 휘젓며, 몇 차례 주먹과 발길질로 문지기들을 흩어버렸다.
주원장은 서둘러 집 안으로 들어가 거실에 한 걸음 내딛자, 손덕애와 조균용이 귀속말로 향후 계획을 상의하고 있는 것을 보았다.
그들은 주원장이 바람처럼 뛰어들자, 그가 곽자흥을 구하러 왔다는 것을 알았다. 서둘러 일어나고는 일부러 물었다. "주 공자, 무슨 용무입니까?"
주원장은 엄한 목소리로 말했다. "지금 원군이 성 아래까지 쳐들어와 연일 성을 공격하고 있는데, 두 장군은 전쟁을 하지 않고 오히려 주帥를 속여 잡아오는 것이 무슨 뜻입니까?"
손덕애가 말했다. "우리는 주帥를 모셔 군사 계획을 상의하려는 것이지, 당신이 신경 쓸 일이 아닙니다. 당신은 성을 지키러 가세요."
주원장이 말했다. "그러면 묻겠습니다. 주帥는 어디에 계십니까?"
손덕애가 말했다. "주帥가 어디 있던지 당신과 무슨 상관이 있습니까? 당신은 부하인데, 규칙 정도는 알아야지요."
주원장은 크게 분노하여 바로 행동하려는 순간, 등 뒤에서 발소리가 들리더니 팽대가 대규모 병사들을 이끌고 문 안으로 뛰어들며 소리쳤다. "조균용, 이 녀석! 어찌 감히 주帥를 해치려 하느냐!"
손덕애는 자기 손에 병사가 적어 당장 손해를 볼까 두려워, 서둘러 말했다. "두 장군, 무슨 소란이오? 주帥는 이미 집으로 돌아가셨소!"
주원장이 말했다. "제가 댁 안을 수색해도 되겠습니까?"
팽대가 받아쳤다. "왜 수색을 못 하겠소? 오른쪽 왼쪽, 안팎으로 꼼꼼히 수색해라!"
휘익 하는 소리와 함께, 모두들 일제히 안방으로 들어갔다.
주원장은 한 손에 방패를 들고, 다른 손에 칼을 들고 당당히 안방으로 뛰어들어 사방을 뒤지다가, 갑자기 마루 뒤에서 신음 소리를 들었다. 그 소리가 나는 쪽으로 가보니, 한 칸의 낮은 방이 꼼꼼히 잠겨 있었다. 그는 발로 나무문을 걷어차고, 안을 보니 철사슬에 묶인 채 울고 있는 한 사람이 있었다. 자세히 보니 곽자흥임을 알아보았다. 그는 다가가 사슬을 베어 끊고, 병사들에게 그를 업고 나오라고 명령했다.
손덕애와 조균용은 그가 곽자흥을 구했다는 것을 보고 할 말이 없어, 그저 멍하니 그가 나가는 것을 바라볼 수밖에 없었다.
주원장은 걸어가며 뒤를 돌아보며 말했다. "두 분은 원수와 함께 봉기를 시작했지 않습니까? 어찌 소문을 믿고 서로를 해치는 일이 있겠습니까?"
그 후로 곽자흥은 주원장을 더욱 중히 여기게 되었다.
이때 마침 원군의 통수자 가노가 병으로 죽어 원군이 철수했다.
주원장은 곽자흥에게 허락을 구하고 고향에 가서 병사를 모집했는데, 놀랍게도 700명이나 모집했다. 그 중 24명은 모두 뛰어난 인재들로, 서대, 당화, 화운, 오정, 비구, 화운룡, 경재성 등이 있었고, 나중에 모두 명나라의 개국 공신이 되었다.
그 후 손덕애와 조균용이 곽자흥을 사적으로 구금한 사건 이후, 세 사람 사이의 마음이 불화하여 자주 서로를 괴롭히며 갈등했다. 팽대는 성격이 거칠어 자주 그들과 다투었고, 주원장은 중간에서 난처한 입장에 놓였다. 서대는 그에게 멀리 떠나 새로운 길을 모으라고 조언했다. 주원장은 병사들을 많이 데리고 떠나면 남의 의심을 살까 걱정했다. 서대는 그 24명만 데리고 가도 된다고 조언했다. 주원장은 곽자흥에게 허락을 구해 정원(현재의 안후이성 정원)을 치러 간다고 했고, 병사를 모집하면서 전진할 계획이라고 했다. 곽자흥은 의심하지 않고 기꺼이 허락하여, 그가 홀로 24명을 이끌고 떠나게 했다.
정원 근처에 '노패채'라는 곳이 있었는데, 여기에도 한 무리의 봉기군이 주둔하고 있었다. 주원장은 먼저 비구를 보내 정찰하게 했고, 돌아온 보고에 따르면 채안에 식량이 부족하여 계속 유지하기 어렵고, 원나라에 항복하려 하고 있었다.
주원장은 기뻐하며 말했다. "기회는 한 번뿐, 다시 오지 않는다. 서둘러 행동해야 한다."
그는 비구를 선봉으로 삼고, 몇 사람만 곁에 두고 말을 타고 급히 출발했다.
비구는 마음이 불안하여 서둘러 권했다. "주 공자, 적은 많고 우리는 적으니 싸우면 이길 수 없습니다. 병사를 먼저 모집한 후 그들과 상의하는 것이 낫습니다."
주원장이 웃으며 말했다. "사람이 많아 뭐합니까? 사람이 많으면 오히려 그들의 의심을 살 수 있어요."
주원장이 채 앞에 도착하자, 채주가 나와 맞이했다.
주원장이 말했다. "곽 원수와 당신은 오랜 친구지요. 당신 채에 군량이 부족하여 원군에게 피해를 입을까 걱정되어 우리를 보내어 함께 하자고 초대한 것입니다. 당신이 홀로 행동하면 위험을 면하기 어렵습니다."
채주는 망설이며 먼저 주원장에게 신뢰의 증표를 남겨달라고 했다. 주원장은 흔쾌히 화살통을 벗어 주었다.
채주는 크게 기뻐하며 그들에게 술과 고기를 대접한 후, 3일 후에 항복하겠다고 약속했다. 주원장은 비구를 그곳에 남기고 자신은 돌아왔다.
서대 등이 맞이하여 상황을 묻고 말했다. "이 채에 3천 병사가 있다고 들었습니다. 그가 변심하면 우리 몇 사람은 상대가 되지 않습니다. 당장 병사를 모집합시다."
주원장은 매우 이치에 맞다고 생각하고 즉시 깃발을 세워 병사를 모집했으며, 3일 만에 300명의 장정을 모집했다.
바로 이때, 비구가 비틀비틀 뛰어와 말했다. "주 공자, 큰일 났습니다! 이 채주는 말을 어기고, 우리와 함께 가려 하지 않습니다. 제가 상황이 좋지 않다는 것을 보고 밤새 도망쳐 나왔습니다."
주원장은 분노하며 말했다. "내가 이 도적을 잡지 않고 놔두겠는가!"
즉시 마을의 소수레 여러 대를 징발하여 수레에 대나무 고리를 둘러 천으로 덮고, 300명의 장정들에게 단도를 들게 한 후 수레에 나뉘어 숨게 했다. 일행은 출발하면서 사람을 보내 채주에게 보고했다. "곽 원수의 명을 받아 군량을 가져왔습니다. 채주께서 빨리 받아가시기 바랍니다!"
채주는 군량 문제로 걱정하고 있었기에, 이 말을 듣고 크게 기뻐하며 몇 사람을 데리고 나와 맞이했다. 주원장은 말에서 내려 다가가자 암호 신호를 주었고, 소수레 속의 장정들이 일제히 뛰쳐나와 채주와 그의 부하들을 함께 붙잡았다. 주원장은 또 손하 사람들에게 명령하여 채를 불태우고 영영을 파괴했다.
채주는 이미 손에 잡혔다는 것을 알고 소리쳤다. "그만두세요, 그만두세요! 내가 항복합니다! 항복합니다!"
주원장이 욕을 하며 말했다. "이놈이 말을 바꾸고 뒤집는다. 너를 살려둘 필요가 있느냐? 좌우, 내 앞에서 처형하라!"
화운이 칼을 휘두르며 한 번에 그를 베어버렸다.
나머지 3천 병사들은 모두 그의 깃발 아래로 모였고, 단번에 주원장은 무시할 수 없는 군대를 갖게 되었다. 그들은 초양(현재의 안후이성 초주)에 주둔하며 세력이 점점 커졌다.
한편 멀지 않은 횡간산에 정원 출신의 묘대항이 있었는데, 그의 손에는 2만 명의 병사가 있었고 원나라 장수 장지원의 지휘를 받고 있었다. 주원장은 이 2만 명의 병사에 눈독을 들였고, 서대와 상의하여 어떻게 그들을 데려올지 방법을 모색했다.
묘대항의 부하들도 원래 민간의 장정들이었고 원나라의 통제를 따르지 않았다. 그러나 묘대항은 부귀영화를 탐해 장지원과 결탁했다. 그는 주원장 일행이 노패채를 공격하여 함락시켰다는 소식을 듣고 경계심을 품고 낮과 밤을 가리지 않고 방비했다. 그러나 며칠이 지나도 아무런 소식이 없자 마음이 조금 편안해졌고, 경계도 점차 느슨해졌다.
어느 날 밤, 묘대항은 잘 자고 있는데 꿈속에서 누군가 소리치고 발소리가 요란한 것을 듣고 잠에서 깼다. 일어나 보니 텐트 밖은 이미 불빛이 하늘을 밝히며 붉게 물들어 있었다. 영내의 병사들은 이미 아수라장이 되어 있었다. 그는 마음이 급해 말에 올라 달아나려 했지만, 한 명의 검은 얼굴의 장수가 큰 칼을 들고 말을 타고 돌진해왔다.
묘대항이 소리쳤다. "장수의 이름을 대라! 함부로 사람을 베지 마라!"
그 장수는 소리쳤다. "나는 호주 대장 화운이다! 특별히 네 목을 받으러 왔다!"
묘대항이 말했다. "우리 사이에 원한도 없는데, 어찌 그리 끈질기게 쫓는가?"
화운이 말했다. "원나라 임금이 무도하여 하늘의 노여움과 백성들의 원성을 사고 있다. 네가 어찌 범의 발톱이 되어 그들의 하수인이 되느냐? 너를 죽이지 않고 누구를 죽이겠느냐? 말해보아라, 항복하겠느냐? 안 하면 죽을 길뿐이다!" 묘대항은 이미 형세가 기울었음을 보고 어쩔 수 없이 항복했다.
이에 화운은 그와 그의 2만 병사들을 이끌고 돌아왔다.
그 후로 주원장은 병사가 많아지고 세력이 크게 강화되었다.
며칠 지나지 않아 곽자흥 편에서 사정이 변했다. 팽대와 조균용이 권력을 다투다가 팽대가 조에게 죽임을 당했다. 조균용은 세력이 강해져 현재 사주(현재의 안후이성 사현)에 주둔하고 있었다. 곽자흥은 그에게 억류되었고, 손덕애는 호주에 남아 있었다.
주원장은 곽자흥을 구하려 하여 많은 금은을 가지고 조균용의 측근들을 뇌물로 매수하여 곽자흥을 풀어달라고 했다.
이 계책이 정말 효과를 봤다. 얼마 지나지 않아 곽자흥은 아내와 자식들, 그리고 주원장의 아내 마씨와 함께 도망쳐 나왔다.
안타깝게도 곽자흥이라는 사람은 어리석기 짝이 없었다. 여기에 와서도 여전히 주帥라고 자처했고, 귀가 얇아 두 아들의 부추김을 듣고 주원장을 냉대했다. 주원장도 어쩔 수 없었다.
어느 날, 곽자흥의 두 아들이 주원장을 성 밖으로 소풍을 가자고 초대했다.
마씨는 곽자흥의 양녀로서 이 두 의형제를 잘 알고 있었다.
그녀는 몰래 주원장에게 말했다. "두 의형제는 마음이 좁아요. 남편은 조심해야 해요. 그들이 술 마시자고 초대한 것은 분명 좋은 일이 아니에요. 꼭 기억하세요, 꼭!"
주원장이 웃으며 말했다. "이 두 어린 녀석이 나한테 뭘 할 수 있겠어요? 내가 스스로 재앙을 피할 방법을 찾을 테니 부인은 안심하세요."
그는 곽자흥의 두 아들과 함께 말을 타고 성 밖으로 달려갔다.
길을 달리다가 주원장은 갑자기 말을 멈추고 말에서 뛰어내려 두 손을 모아 하늘을 향해 올리고 중얼거렸다. 마치 누구에게 말을 하는 것 같았다. 한참 후에야 다시 말에 올라 천천히 말을 몰고 왔다.
곽자흥의 두 아들은 놀라며 말했다. "매형, 왜 말에 올랐다 내렸다 하세요?"
주원장의 얼굴이 변하며 말했다. "내가 어디서 잘못했기에, 너희가 나를 해치려고 온갖 수를 쓰느냐? 다행히 하늘의 신령께서 알려주셨다. 너희가 악의를 품고 내가 마시는 술에 독을 넣었다고!"
말을 마치고 말머리를 돌려 말을 타고 빠르게 돌아갔다.
곽자흥의 두 아들은 등줄기에 소름이 돋고 이마에서 땀이 줄줄 흐르며 속삭였다. "술에 독을 넣는 것은 우리 두 사람의 비밀 계획이었는데, 어찌 이 사람이 이렇게 분명히 알 수 있지? 하늘에 정말 신령이 있는 것인가?"
그 후로 두 사람은 다시는 주원장을 해치려 하지 않았다.
얼마 후, 원군이 육합성(현재의 장쑤성 육합)을 공격했다. 육합 주장이 곽자흥에게 구원을 요청했다. 곽자흥은 원래부터 육합 주장과 사이가 좋지 않아 구원을 가려 하지 않았다.
주원장이 권했다. "육합과 초양은 입술과 이빨처럼 서로 의지하고 있습니다. 육합이 함락되면 우리 초양도 지킬 수 없습니다. 주帥께서는 병사를 보내는 것이 좋겠습니다."
곽자흥은 떨며 말했다. "원병은 수가 많고 세력이 강합니다. 정찰병이 보고하기를 백만 병사가 있다고 하니, 우리가 어떻게... 어떻게 싸겠습니까?"
주원장이 말했다. "제가 비록 능력은 없지만, 병사를 이끌고 싸우고 싶습니다."
곽자흥은 반신반의하며 1만 병사를 그에게 주었다.
이에 주원장은 다음날 병사를 이끌고 성 밖으로 나갔다.
주원장은 병사들을 이끌고 원군과 몇 차례 싸웠는데 승패가 엇갈렸다. 그러나 원군의 지휘관은 승상 탈탈이었는데, 이 사람은 용맹하고 지략이 있어 대처하기 어려웠다. 주원장은 병사가 적어 가볍게 움직일 수 없었다. 탈탈은 초양에서 병사를 보내 구원하는 것을 보고, 오히려 병력을 나누어 초양을 공격했다. 주원장은 어쩔 수 없이 병사를 물려 성을 지켜야 했다.
주원장은 초양에 도착하여 먼저 골짜기 옆에 매복을 설치하고, 경재성을 시켜 수백 명을 이끌고 적을 유인하게 했다.
원군은 길을 따라 쫓아오다가 경재성이 이끄는 군대를 만났다. 원군은 바람처럼 돌진하여 쓸어버리자, 경재성의 노약한 병사들은 일제히 외치며 사방으로 도망쳤다. 골짜기까지 도망쳐와 물에 뛰어들어 물장구를 치며 순식간에 자취를 감추었다.
원군은 골짜기까지 추격하여 말에서 내렸다. 갑자기 귀에서 북과 나팔 소리가 울리더니, 양쪽 강변의 숲에서 무수한 병사들이 쏟아져 나왔다. 원병들이 반응하기도 전에, '스스스' 화살이 메뚜기처럼 날아들었다. 원병들은 준비가 되어 있지 않아 대부분 화살을 맞고 물에 빠졌다.
성 안의 수비군도 소식을 듣고 일제히 쏟아져 나와, 원군이 아비를 부르며 어미를 찾는 꼴이 되도록 싸웠다.
나중에 원군은 다시 정비하여 다시 오려 했지만, 뜻밖에도 조정에서 명령을 내려 탈탈 승상의 직위를 박탈했고, 이후 누군가의 중상으로 사사되었다. 이로 인해 원군은 완전히 기운을 잃었다.
원나라 치정 15년(서기 1355년)이 되자 초양성의 군량이 부족해져 곽자흥이 여러 장수들을 불러 상의했다.
주원장이 말했다. "보건대 주변에는 화양(현재의 안후이성 화현) 성에만 곡식이 남아 있는 것 같습니다. 어찌 그곳에 가서 가져오지 않겠습니까?"
제장들이 웃으며 말했다. "주 공자, 화양은 작지만 성벽이 높고 호수가 깊어 공격하기란 여간 어려운 일이 아닙니다."
주원장이 말했다. "이건 오로지 계책으로만 가능합니다."
이에 그는 이렇게 저렇게 설명하자, 모든 장수들이 손뼉을 치며 좋다고 했다.
다음날, 곽자흥은 먼저 부하 장수 장천우를 시켜 3천 병사를 이끌고 푸른 옷을 입고 원군처럼 꾸며, 4마리 낙타에 물건을 실어 '여주(현재의 안후이성 합비) 병사들이 조정 대신을 호위하여 화양에 와 장병들을 위로한다'고 선전했다. 이어 그는 경재성을 시켜 자주색 옷을 입은 병사들을 이끌고 뒤에서 몰래 따라오게 했다. 푸른 옷 병사들이 성문을 열게 하고 불을 피워 신호를 주면, 모두가 일제히 성 안으로 돌진하기 위함이었다. 한편 장천우의 이 가짜 군대는 길을 따라 북과 나팔을 울리며 전진했고, 화양 사람들은 진짜 조정 관리라 믿고 오래된 술과 소고기를 가져왔다. 장천우는 원래 개성 있는 장수였는데, 누가 술과 음식을 가져오는데 어찌 받지 않겠는가? 그는 조용한 곳을 골라 모두 마음껏 마시게 했고, 장수와 병사들이 모두 비틀비틀 쓰러질 지경이 되었다.
경재성은 3천 자주색 옷 병사들을 이끌고 어느 정도 길을 갔지만 앞의 푸른 옷 병사들의 모습을 보지 못했다. 자신이 느리게 왔다고 생각하고, 아마 성문을 여는 신호가 이미 주어졌다고 여겨 급히 성 쪽으로 다가갔다.
화양 수비장수 예선 테무르는 한 무리의 봉기군이 오는 것을 보고, 吊桥를 내리고 병사들을 이끌고 나와 공격했다.
경재성은 이 수를 예상하지 못해 급히 맞서 싸웠으나, 겨우 몇 차례 겨루고 원군의 화살을 어깨에 맞아 말머리를 돌려 도망쳐야 했다. 도망치는 중에 옆에서 푸른 옷 병사들이 돌진해왔다. 원군은 원군의 지원이 올 줄 몰라 놀라 흩어졌다. 원래 장천우의 군대가 이때야 도착한 것이었다.
이때에 이르러서야 경재성의 자주색 옷 병사들과 장천우의 푸른 옷 병사들이 합류하여 화양 성 아래에 도착했고, 서문 성루 위에 한 명의 검은 얼굴 장수가 위풍당당하게 서 있는 것을 보았다. 주원장의 부하 당화가 아니고 누구겠는가?
원래 주원장은 계책에 계책을 더해, 또 다른 한 팀의 병사를 몰래 성 아래로 접근시켰는데, 수비장수 예선 테무르가 오직 적을 추격하는 데만 신경 쓰고 성 안이 텅 비었다는 것을 보고, 한 번에 공격하여 함락시킨 것이었다.
그 후 곽자흥이 병들어 세상을 떠나자, 모든 군대는 주원장의 통솔하에 들어갔다.
이로써 그의 기반은 다져졌고, 시간이 흐르면서 마침내 원나라를 멸망시키고 명나라를 건국하였으며, 그 자신도 명태조가 되었다.