청나라 옹정 13년(서기 1736년) 8월 23일 오후, 청 세종 옹정은 장친왕 윤록, 과친왕 윤예, 대학사 오이타이, 장정옥과 함께 대내에서 국가의 중대사를 상의했다. 미시(13~15시)부터 신시(15~17시)까지 무려 두 시진 동안 회의를 진행했다. 회의 도중 황제는 묘족의 난이 진압되지 않은 것에 대해 오이타이를 엄히 꾸짖으며, 이를 반드시 해결하라고 엄중한 기한을 주었다.
집에 돌아온 오이타이는 황제의 꾸지람을 받은 후 마음이 매우 불안하여 저녁을 먹을 때에도 입안에서 씹고는 있지만 무엇을 먹는지 알 수 없었다. 저녁 식사 후 그는 홀로 뒷정원을 잠시 거닐었지만, 묘족을 진압할 완전한 방책을 떠올릴 수 없었다. 침상에 눕자 뒤척이며 뒤척였고, 한밤중이 되어서야 깊이 잠들었다.
잠이 막 들 무렵, 가족이 달려와 급사가 있다고 알렸다. "황궁에서 급한 일이 생겨 대감이 지금 밖에 계십니다." 말이 채 끝나기도 전에, 한 환관이 숨을 헐떡이며 안으로 뛰어들어 예를 올릴 틈도 없이 더듬거리며 말했다.
"대감, 빨리... 빨리! 황제께서 갑작스럽게 중병에 걸리셨습니다. 대감께서는 곧장... 곧장 궁으로 들어가셔야 합니다!"
그의 표정만 봐도 사태의 중대함을 알 수 있었다. 오이타이는 옷 단추도 다 채우지 못한 채, 한쪽 신만 신고 문밖으로 뛰어나갔다. 길에서 말을 준비하라고 계속 소리쳤다. 마부가 말을 끌고 오기를 기다리지 않고, 문 앞에 방금 석탄을 실은 수레에서 내려진 당나귀가 서 있는 것을 보고 망설임 없이 당나귀에 올라탔다. 다리를 여럿 찌르자 당나귀는 마치 날아가는 듯이 황궁을 향해 달렸다. 궁 앞에 도착하자마자 그는 당나귀에서 뛰어내리고, 곧장 건원궁을 향해 뛰어갔다.
방 안으로 들어서자, 침대 주변에는 몇 명밖에 없었고 황후만이 옆에 있었다. 그녀는 눈물을 흘리며 아무 말도 하지 않았다. 오이타이가 침상의 장막을 걷어보니, 한눈에 본 것만으로도 "어이쿠!" 하고 소리를 지르고 말았다.
아직 충격에서 벗어나지 못한 사이, 장친왕과 과친왕도 도착했다. 두 사람은 침대 위의 옹정을 각각 한 번씩 본 후, 순식간에 얼굴이 새하얗게 질렸다.
장친왕이 서둘러 말했다. "어서 장막을 내리고, 후사를 준비하라."
황후는 울며 말했다. "아침까지도 아무 탈 없이 잘 지내셨는데, 어떻게 갑자기 이렇게... 궁중의 모든 궁녀와 내시들을 하나하나 조사하여 심문해야 합니다."
오이타이가 말했다. "황후 마마 앞에서 말씀드리지만, 궁녀와 내시들이 그토록 대담할 리 없습니다. 이 일은 잠시 미뤄두고, 우선 계승자를 세워 국면을 안정시키는 것이 중요합니다."
여기까지 읽은 독자들은 분명히 의아할 것이다. 건강한 황제가 어떻게 몇 시간 사이에 목숨을 잃었을까? 옹정은 도대체 무슨 원한스러운 병으로 죽은 것일까? 왜 여러 신하들이 그 광경을 보는 것조차 참을 수 없을 정도로 두려워했을까? 말해보면 아마 놀랄 것이다. 사실, 옹정은 한밤중에 머리를 잃어버린 것이다.
그렇다면, 도대체 누가 저지른 일일까?
원래 옹정이 즉위했을 당시, 만주족은 전국을 통일한 지 오래되지 않아 한족의 반감이 여전히 강했다. 게다가 옹정 자신도 음험하고 독단적이며, 기분이 오락가락하고 권술을 즐기는 인물이었으며, 사회적으로는 비밀경찰 통치를 실시했다. 그 중에서도 가장 민심을 잃은 것이 바로 '문자옥(文字獄)'이었다. 문자옥이란 통치자가 문장의 흠결을 문제 삼아 일으킨 대규모 사건이다. 옹정 전후 3대 왕조 동안, 단지 문자옥만 해도 수십 건이 발생했다.
옹정 6년(서기 1728년), 후난에 있는 한 서생(秀才) 증정(曾靜)이라는 인물이 있었다. 그는 만주 정권을 증오했으며, 사회의 빈부격차에 대해 분노했다. 9월, 그는 촉감과 감숙 총독인 악종기(岳鍾琪)에게 장문의 편지를 밀밀하게 써서, 그에게 군대를 일으켜 반란을 일으키도록 권유했다. 왜냐하면 악종기는 당시 유일하게 중병을 거느린 한족이자, 명장 악비(岳飛)의 후손이었기 때문이다. 당시 사람들의 마음속에서, 조상이 금나라에 맞서 싸운 명장이자 충신이었으니, 후손 역시 청나라에 맞서야 한다고 여겼다. 당시 백성들은 청나라를 무너뜨릴 희망을 악종기에 걸고 있었다.
그러나 악종기는 완전한 충성스러운 신하였기에, 편지를 전달한 증정의 제자 장희(張熙)의 진실을 꾀어내어 일일이 옹정에게 보고했다.
옹정은 악종기를 위로하면서 그의 충성을 칭찬하는 한편, 증정 등 천여 명을 전부 체포했다. 엄형을 가한 심문 끝에, 그들은 마침내 저장 석문 출신의 여류량(呂留良)의 저작물에 영향을 받았다고 자백했다.
여류량이 감히 책을 쓰고 이론을 펼쳐 청나라에 반기를 들었다는 소식을 듣고, 옹정은 분노를 참지 못했다. 그 해 8월 12일부터 황제는 연이어 지시를 내리며 대규모 처형을 단행했다. 다만 여류량은 이미 사망한 상태였기 때문에, 그의 자손과 책을 새기고 인쇄한 모든 사람, 심지어 책을 읽은 독자들까지 처형하거나 유배시키는 등, 일시에 피비가 흩날리며 모두가 위태로운 상황에 놓였다.
그러나 천밀한 계책에도 한 가지 소홀함이 있었으니, 안후이의 유모 집에 맡겨져 살던 손녀 하나를 놓치고 말았다. 손녀 여사(呂四), 온 집안이 몰살당했을 당시 겨우 13세였다. 온 가족이 참혹하게 살해되었다는 소식을 듣고, 그녀는 일시적으로 정신을 잃었다. 정신을 차리자마자 작은 칼을 꺼내 손가락을 베어 '옹정을 죽이지 않고는 죽어도 눈을 감지 않겠다'는 8자 혈서를 썼다.
여사니아(여사)는 성정이 강직하여 오직 복수만을 생각했다. 그녀는 몰래 여행용품을 챙기고 말도 없이 떠나, 혼자서 북경으로 옹정을 암살하러 갔다. 당시 교통이 매우 불편했기 때문에, 여사니아는 낮에는 행진하고 밤에는 휴식하며, 비바람을 무릅쓰고 안후이에서 허난을 지나 수도로 향했다.
이날 황혼, 허난 량청의 백마사 산 아래에 도착했을 때, 저녁 안개가 사방에 깔리고 귀가하는 까치 무리가 보였으며, 산 위의 숲은 하늘을 찌르고, 가시덤불이 땅을 뒤덮고 있었다. 여사니아라는 어린 소녀는 긴 여정으로 이미 다리와 무릎이 쑤시고 아팠으며, 이 미로 같은 길을 걷는 데 이미 온몸이 힘이 없었다. 불행히도 돌에 걸려 넘어지며, "퍽" 소리를 내며 커다란 바위에 머리를 부딪혔고, 즉시 피가 솟구치며 정신을 잃었다.
그녀가 정신을 차리자, 자신이 이미 백마사 안에 있는 것을 알았다. 마른 체구의 작은 승려가 자신의 상처를 씻어주고 정성스럽게 붕대를 감고 있었다. 이 낙상은 실로 가볍지 않았으며, 여러 곳의 살이 벌어지고 뼈마디가 드러나는 심각한 부상이었다. 여사니아는 입술을 깨물고 한 마디도 하지 않았으며, 눈물 한 방울 흘리지 않아 이 승려로 하여금 마음속으로 감탄하게 했다.
이 승려는 이처럼 어린 소녀가 혼자 밤에 여행하는 것을 보고, 반드시 말 못할 사연이 있을 것이라 여겼다. 그녀의 상처가 다소 회복되자, 온화하게 그녀와 밤새 이야기를 나누었다.
여사니아는 그의 자애로운 눈빛과 선량한 마음을 보고 나쁜 사람이 아님을 알고, 눈물을 흘리며 자신의 신세를 말해주었으며, 자신의 계획을 알렸다.
이 승려가 말했다. "황궁은 경비가 삼엄하고, 안팎을 가리지 않고 모두 정예 호위무사들이 낮과 밤을 가리지 않고 순찰하고 있다. 네처럼 약하고 힘 없는 어린 소녀가 어찌 그를 죽일 수 있겠느냐?"
여사니아는 죽음을 각오한 표정으로 말했다. "만약 죽이지 못한다면, 내 목숨이라도 그에게 바치면 그만이다!"
승려가 말했다. "공연히 죽으러 가는 것이 무슨 이득이 있겠느냐? 집안의 원수와 나라의 원수를 갚지 못할 뿐 아니라, 자신의 목숨도 공중에 날아가고 말 것이다. 그 후로는 복수라는 말조차 꺼내서는 안 된다."
여사니아는 슬프고 분노하며 말했다. "일을 꾀하는 것은 사람이고, 일을 성사시키는 것은 하늘이다. 하늘이 나로 하여금 복수를 이루게 하지 않는다면, 어쩔 수 없다. 그러나 내가 죽기를 두려워하여 몰래 살아간다면, 장차 죽은 후에 어떻게 지하에서 부모와 친인척을 만날 수 있겠는가?"
고승은 이 아이의 성격이 강직함을 보고, 일시적으로 설득하기 어렵다고 여겨, 그녀를 밖으로 데리고 나가 마침내 돌을 주워 두 손으로 비비자, 돌 가루가 손가락 사이로 찰랑찰랑 떨어졌다.
여사니아는 이를 보고 크게 놀라, 고수를 만났음을 알았다. 상처의 통증도 돌보지 않고 "퍽" 소리를 내며 무릎을 꿇고 연신 머리를 조아리며, 필사적으로 그를 스승으로 모시고 무예를 배우고자 했다.
원래 이 승려는 다름 아닌 강남의 대협 간봉지(甘鳳池)였는데, 옹정이 전국적으로 그를 추적하기 때문에 승려로 위장하여 절에 은거하고 있었다.
이후 여사니아는 백마사에 머물며 정성스럽게 무공을 익혔다. 그녀는 천부적인 재능과 굳은 의지, 어떤 고생도 마다하지 않았으며, 4년이 채 되지 않아 뛰어난 무공을 익혔다.
이날, 그녀는 산 뒤에서 벽을 향해 집중하여 수련하고 있었는데, 손에 든 짧은 채찍을 번개처럼 휘두르고 있었다. 잘 휘두르고 있는데, 등 뒤에서 암기(暗器)가 공중을 가르는 소리가 들렸다. 말은 늦었지만, 5개의 비수(飛鏢)가 그녀를 향해 날아왔다. 그녀는 날아가는 독수리처럼 회전하며 채찍을 휘둘렀고, "딱딱" 소리가 연달아 들리며 5개의 비수가 모두 땅에 떨어졌다. 비수가 떨어지자마자 비도(飛刀)가 도착했다. 이번엔 6자루로, 두 자루씩 상중하 3조로 나뉘어 강한 바람을 동반하며 그녀를 향해 날아왔다. 그녀는 이번엔 채찍으로 일일이 막는 것이 불가능하다는 것을 알고, 재빨리 몸을 비틀어 '제비 비스듬히 날기' 동작을 취해 두 번째 공격을 피했다. 바쁘게 돌아보니, 세 장 밖에 서 있던 웃는 얼굴의 스승이었다. 그도 무공 수련을 마치고 돌아온 참이었으며, 한 손에 칼을 들고 서 있었다. 여사니아는 일순간 장난기 어린 마음이 생겨, 손에 든 짧은 채찍을 버리고 벌떡 일어나 '매가 토끼를 잡는' 자세로 다리를 위로, 머리를 아래로 하고 스승의 손에 든 단도를 빼앗으려고 달려들었다. 간봉지는 제자의 진짜 실력을 시험하고자 단도를 휘두르며 전(展), 말(抹), 구(鉤), 단(剁), 참(砍), 베기(劈)의 6자 비결에 따라 마치 한 무더기의 아름다운 눈송이가 땅 위를 구르듯 하였다. 그러나 여사니아는 맨손으로 칼을 막는 기술을 사용해 스승과 제법 오랫동안 대결했으며, 비록 스승의 손에 든 칼을 빼앗지 못했지만, 스승도 일시적으로 그녀를 제압하지 못했다.
간봉지는 갑자기 원 밖으로 뛰어나가 히히 웃으며 말했다. "제자여, 무예는 이미 익혔다. 부족한 것은 단지 숙련도와 경험뿐이다. 언제나 조심하고 경솔하지만 않으면, 궁중의 몇몇 고수들도 너를 어쩌지 못할 것이다. 옹정이라는 놈은 나이가 그리 많지 않지만 이미 50세를 넘었으니, 만약 그가 자연사로 죽는다면, 이 개 같은 놈에게 너무 호락호락하게 되는 것이 아니겠느냐?"
여사니아는 스승이 즉시 복수를 떠날 수 있도록 허락했다는 것을 알고, 바로 땅바닥에 무릎을 꿇고 사은의 예를 올렸다.
다음날 아침, 여사니아는 여성의 몸을 남성으로 위장하여 서생의 복장을 하고 스승을 작별하고 산을 내려갔다.
다시 당시의 황제 이야기로 돌아가자. 이 해는 이미 옹정 12년(서기 1735년)이었다. 옹정은 13년간의 통치 기간 동안 중대한 업적을 세웠지만, 그는 왕위를 빼앗은 자로서 형을 죽이고 동생을 제거하며 공신들을 학살했으며, 자신에게 반대하는 신하와 백성들에 대해서는 누구든 가리지 않고 가산을 몰수하고 유배시키며 노예로 삼았다. 말하자면, 그의 황위는 타인의 피로 주조된 것이었다. 따라서 그 자신도 자신의 원수가 수없이 많고, 자신의 잔혹함이 언젠가는 보복을 받을 것을 알고 있었다. 50세가 되자 그는 이를 깊이 체감했다. 그는 비밀경찰 통치를 강화하고 자신의 경호를 강화하는 한편, 또 자신을 무예가 뛰어나고 특이한 기술을 지닌 무림 고수인 것처럼 위장했다.
이날, 옹정은 천단에 가서 제사를 지내기 위해 막 차에서 내렸는데, 갑자기 단(壇) 꼭대기에서 요란한 소리가 들렸다. 그의 곁에 있는 시종과 경위들은 도적을 만나러 온 줄 알고, "스륵" 소리와 함께 옹정의 앞뒤 좌우를 보호했으며, 70~80명이 그를 빈틈없이 에워쌌다. 유일하게 옹정만 태연자약했으며, "대담한 도둑놈, 내가 너를 처리하지 못하겠느냐!"라고 말했다.
그의 오른손이 하늘을 향해 휘둘러졌다. 많은 시위들이 혼란스러워했고, 그가 무슨 마법을 썼는지 분명히 보지 못했다. 동시에 "끼이익" 하는 소리와 함께 천장이 갈라지며, 한 마리의 피투성이 여우가 위에서 떨어졌고, "퍽" 하는 소리와 함께 피가 사방에 튀었으며, 머리가 뒹굴뒹굴 굴러갔다.
시위 중에 경공이 뛰어난 한 명이 이미 단 꼭대기로 올라가 도적을 체포하려 했지만, 뜻밖에도 놀라서 지붕에서 떨어졌고, 곧장 일어났다.
모든 대신들과 시위들은 황제가 손짓 한 번으로 이 여우의 머리를 날려버리는 것을 보고, 모두 다섯 빵 절을 하며 감탄하고 연신 머리를 조아리며 만세를 외쳤다.
그 후 옹정이 검술을 익혀, 날아가는 검으로 사람의 머리를 베어낸다는 소문은 더욱 난리가 나며 신비롭게 퍼졌다.
실상을 말하자면, 이는 옹정이 꾸민 작은 마술에 불과했다. 그는 미리 경공이 가장 뛰어난 시위에게 여우를 잡아 천장 안에 몰래 숨기게 했다. 황제가 도착하면, 그 시위가 고의로 요란한 소리를 내고, 옹정이 연기를 하며 손을 휘두르는 순간, 재빠르게 여우의 머리를 베어 아래로 던지고, 자신은 놀란 척하는 것이었다. 두 사람이 완벽하게 호흡을 맞추었기 때문에, 모두가 믿지 않을 수 없었다. 사실상 이러한 과시는 바로 옹정이 원수의 복수를 두려워하는 비겁한 표현이었다.
다시 여사니아가 수도에 도착한 이야기로 돌아가자. 그녀는 먼저 조용한 여관을 찾아 머물렀으며, 낮에는 자고 밤에는 황궁에 드나들며 정보를 수집했다. 그녀의 경공술은 이미 절정에 달해, 오는 것은 연기처럼 가볍고, 가는 것은 바람처럼 미세하여, 몇 밤 사이에 옹정의 행궁 위치를 정확히 파악했다.
8월 23일 해시(21~23시), 여사니아는 비수를 몰래 숨기고 백 년 묵은 고목 소나무 위에 숨어 있었다. 한 환관이 등불을 들고 앞서 걷고 있었고, 5명의 궁녀가 천천히 뒤를 따르고 있었다. 그녀는 조용히 소나무에서 뛰어내리고, 마취 향수를 묻힌 손수건을 꺼내 한 걸음 다가가 마지막 궁녀의 코와 입에 손수건을 눌렀다. 이 궁녀는 소리를 지르며 즉시 기절했다. 여사니아는 손쉽게 그녀를 들어 나무 뒤로 옮기고, 외투를 벗겨 재빨리 입은 후, 몇 번의 종약(縱躍)으로 그들을 따라잡았다.
이 5명의 궁녀들은 건원궁에 파견되어 옹정을 시중들러 가는 중이었다.
이날은 옹정의 운명이 다한 날이었다. 그는 여사니아가 명랑하고 아름다운 외모를 지닌 것을 보고 마음이 기뻐, 그녀를 내실로 불러들여 시중을 들게 하였으며, 나머지 4명의 궁녀들에게는 멀리 떨어져 서 있으라고 했다.
여사니아는 자신이 낯설게 보여 의심을 살까 두려워 계속 고개를 들지 못했다. 옹정은 그저 젊은 여자가 수줍어하는 줄 알고 별로 신경 쓰지 않았으며, 희희낙락하며 여기저기 놀리기만 했고, 황제다운 위엄은 전혀 없었다.
그가 돌아서서 그녀를 잡으려는 순간, 등줄기에 누군가의 발길질을 느꼈다. 이 일격은 비상히 가혹하여 오장육부가 마치 뒤집힌 것 같았고, 양쪽 관자놀이에서 별똥별이 튀며 골수까지 아팠다. 그는 바닥에 구르며, 입에서는 전혀 소리를 낼 수 없었다. 여사니아는 손쉽게 그를 침상 위로 들어올렸다. 옹정이 간신히 눈을 떠보니, 그녀는 눈썹을 치켜세우고, 봉안을 부릅뜨고, 눈빛이 마치 불을 뿜는 것 같았다.
그녀는 낮은 목소리로 외쳤다. "옹정 노도적, 죽어서도 분명한 귀신이 되게 해주마. 나는 성도 바꾸지 않고, 이름도 바꾸지 않으니, 여류량의 손녀 여사니아이다. 오늘 특별히 와서 네 개 같은 머리를 베어, 내 가족의 원수를 갚고, 죽은 백성들을 위해 원수를 갚겠다!"
여사니아가 경혈을 밟힌 옹정은 온몸의 뼈마디가 비정상적으로 아팠으며, 마음속은 마치 수천 마리의 독충이 파먹는 것 같았다. 땀이 줄줄 흘러내렸고, 조금도 움직일 수 없었다.
여사니아는 원래 그에게 더 고통을 주고 싶었으나, 밤이 길어지면 일이 꼬일까 두려워 "화르르" 하고 비수를 꺼내 그의 상의를 찢고, 가슴을 휘젓듯이 파내어 먼저 옹정의 심장을 뽑아냈다. 그 후 일검에 머리를 베어 가죽 주머니에 넣고, 조용히 뒷창을 열고 지붕 위로 뛰어올라 바람처럼 사라졌다.
건원궁 밖에는 비록 시위들이 가득 서 있었지만, 단 한 명도 깨닫지 못했다.
건륭제가 즉위한 후, 아버지가 머리를 잃었다고 말하기 곤란하여, 몰래 사람을 보내 전국을 수색했지만, 조금의 소식도 없었다. 결국 금으로 머리를 만들고, 태릉 지하 궁전에 묻는 것으로 마무리했다.
한 시대의 폭군은 이렇게 스스로를 위한 귀결을 찾았다.