알렉산더 대왕은 유럽 역사상 가장 저명한 인물 중 한 명이다. 세계 지도를 살펴보면 얼마나 많은 알렉산드리아 도시들이 있는지 확인할 수 있는데, 이는 알렉산더의 위세를 여실히 보여준다. 그가 이끄는 대군이 얼마나 많은 지역을 정복했는지를 짐작할 수 있다. 그는 그리스 북부의 산악국 마케도니아에서 군대를 일으켜 먼저 그리스를 점령하고, 아시아를 공격한 후 이집트를 점령했다. 그리고는 페르시아를 일직선으로 침공하여 '만왕의 왕'이라 불리던 페르시아 황제를 생포했으며, 마지막으로 힌두쿠시 산맥을 넘어 인더스 강 유역까지 진격했다. 그는 광대한 영토에 전례 없는 거대한 제국을 건설했는데, 그 영토는 서쪽으로는 그리스와 마케도니아에서 시작하여 동쪽으로는 인더스 강 유역에 이르렀으며, 남쪽은 나일강의 첫 번째 폭포에 닿고, 북쪽은 아라크사스 강(현지에서는 아모드라 강)에 이르렀으며, 수도는 바빌론에 두었다. 알렉산더 대왕의 업적은 서양 문명의 발전에 있어 역사상 어느 유럽인보다도 훨씬 더 깊은 영향을 미쳤다. 나폴레옹은 이렇게 평가했다. "알렉산더는 역사상 가장 위대한 군사 천재다." 카이사르는 말했다. "알렉산더는 30세가 되기 전에 그리스를 평정하고, 아프리카 내륙으로 진격하여 거의 100개의 나라를 항복시켰으며, 수만 개의 도시를 정복하고, 유럽, 아시아, 아프리카를 아우르는 거대한 제국을 건설했으니, 세계의 왕이라 불릴 만하다." 그렇다면 사람들은 자연스럽게 궁금해질 수밖에 없다. 도대체 알렉산더 본인은 어떤 뛰어난 점이 있었던 것일까?
속담에 '뜻이 있는 곳에 나이는 문제되지 않는다'고 했다. 알렉산더는 어릴 때부터 '세계의 끝까지 가보겠다'는 소망을 가지고 있었는데, 이는 그의 정복 사업에 있어서 분명한 동력이 되었다. 실제로 알렉산더가 세계를 정복하기 위해 먼 길을 떠났는지, 아니면 '세계의 끝'이라는 유혹을 따라 정복을 하게 되었는지 구분하기 어렵다. 결국 그의 제국은 일시적인 것이었지만, 그의 기묘한 소망과 그 소망을 위해 끊임없이 투쟁한 정신은 더욱 오래 지속되는 매력을 지니고 있다.
기원전 356년, 알렉산더는 산악국 마케도니아에서 태어났다. 그의 아버지는 국왕 필립이었다. 그가 태어난 그날 밤, 그리스의 한 도시의 신전이 갑자기 불에 타서 무너졌다. 제사장들에게는 신전이 천재로 소실되는 것이 큰 재난의 전조라고 여겨졌으며, 그들은 사방으로 뛰어다니며 얼굴을 가리며 "아시아의 큰 재난이 다가오고 있다!"고 외쳤다. 이 두 사건 사이에 어떤 연관이 있는지는 알 수 없지만, 당시 알렉산더는 겨우 젖먹이에 불과했으며, 영기(英氣)가 넘치고 목이 천생적으로 약간 왼쪽으로 기울어져 있었으며, 머리카락은 사자의 갈기처럼 이마 위로 곧게 서 있었다. 아버지 필립은 매우 기뻐하며, 만날 사람마다 "며칠 전 내가 아내의 배 위에 인장을 찍는 꿈을 꾸었는데, 그 인장 무늬가 사자였어. 이 아이는 반드시 사자처럼 용맹할 거야."라고 말했다.
알렉산더의 어머니는 성정이 열정적이고 상상력을 좋아하는 사람이었으며, 아버지는 왕위에 있으면서 머리가 차갑고 현실적인 군사 지도자였다. 알렉산더는 아버지로부터 군사적 재능과 실질적인 문제를 해결하는 능력을 물려받았고, 어머니로부터 풍부한 상상력, 신비주의적 색채, 그리고 자기중심적인 나쁜 성격을 물려받았다. 알렉산더는 어릴 때부터 야심이 많았으며, 거의 무소불위에 가까웠다. 누군가가 그에게 올림피아 경기장에서 실력을 뽐내보라고 제안했다. 그는 다리가 민첩하고 달리기에 능했기 때문이다. 그는 대답했다. "맞아, 만약 내 상대가 모두 왕들이라면 말이야." 또 다른 한 번, 누군가 필립에게 훌륭한 말을 끌고 왔다. 알렉산더는 아버지와 함께 평야로 가서 말을 시험해보았다. 이 말은 다루기 어려워 타는 것을 거부했고, 필립은 말을 끌고 가라고 명령했다. 그러나 알렉산더는 큰 소리로 외쳤다. "정말 훌륭한 말인데, 아무도 제어할 능력이 없어서 얻지 못하는구나." 그의 오만함이 주위를 웃음바다로 만들었고, 그 웃음 소리 속에서 그는 말 앞으로 뛰어가 말의 머리를 태양 쪽으로 돌렸다. 그는 이미 이 말이 자신의 그림자를 매우 두려워한다는 것을 눈치챘기 때문이다. 그 후 그는 재빨리 말 위에 올라타 말이 발굽을 구르며 달리기 시작할 때를 타이밍 맞춰 말을 몰았다. 필립과 수행원들은 처음에는 입을 다물지 못하고 긴장하며 걱정했지만, 알렉산더가 규칙적인 자세로 평야를 질주하는 것을 본 후에는 큰 박수를 보냈다. 필립은 너무 기뻐 눈물을 흘렸고, 알렉산더가 말을 타고 돌아왔을 때 아들을 입맞추며 말했다. "내 아들아, 너에게 어울리는 왕국을 찾아라. 마케도니아라는 작은 못이 너를 담을 수 없구나!"
알렉산더는 자신이 그리스 신화 속의 영웅 헤라클레스와 '일리아스'의 영웅 아킬레우스의 후손이라고 자처했다. 그는 헤라클레스가 일생 동안 폭력을 제거하고 선을 행한 위대한 업적을 부러워했으며, 아킬레우스처럼 언젠가 아시아에서 위업을 세우고 싶어했다.
알렉산더는 어릴 때부터 학습을 매우 사랑했으며, 지적 호기심이라는 훌륭한 자질을 지녔다. 그의 스승은 당시 가장 저명한 그리스 철학자 아리스토텔레스였다. 그는 스승의 영향을 받아 의학, 자연 현상, 물리학, 지리학, 동물학 등에 큰 관심을 갖게 되었다. 그는 아버지보다 아리스토텔레스를 더 사랑했는데, 아버지는 단지 자신을 낳아준 존재라고 생각했지만, 스승은 그의 많은 호기심을 충족시켜주었으며, 어떻게 고귀한 사람이 되는지 가르쳐주었다. 한 번은 그가 '일리아스'를 읽고 있을 때, 아리스토텔레스가 다가와 물었다. "알렉산더, 너의 가장 큰 소망은 무엇이냐?" 알렉산더는 망설임 없이 대답했다. "내가 자라서 나의 조상들처럼 위대한 업적을 이루고 싶습니다. 저는 대군을 이끌고 세계의 끝까지 가고 싶습니다."
알렉산더는 어릴 때부터 세계 지도에 대해 호기심을 가지고 있었다. 한 번은 그가 신하들에게 물었다. "마케도니아 뒤에는 무엇이 있습니까?" 신하는 그에게 "산들이 있습니다."라고 대답했다. 그는 다시 물었다. "산 뒤에는 무엇이 있습니까?" 신하는 "바다입니다."라고 답했다.
알렉산더는 "그러면 바다 뒤에는 무엇이 있습니까?"라고 물었다. 신하는 대답하지 못했고, 이 아이가 너무 이상한 질문을 한다고 생각했다. 또 다른 한 번, 어린 알렉산더가 페르시아 사신을 접대하는 책임을 맡았다. 페르시아는 알렉산더가 정복하고자 하는 아시아의 거대한 제국이었다. 그래서 그는 친절하게 사신을 맞이했고, 페르시아 왕국의 길이와 경계에 대해 자세히 질문했다. 페르시아 사신은 이 아이가 바빌론의 공중 정원에 관심을 갖는 것이 아니라 이런 질문을 한다는 것을 보고 감탄하며 말했다. "이 아이야말로 진정한 위대한 군주다. 우리 왕은 단지 재산만 가졌을 뿐이다."
기원전 336년, 필립 왕은 딸의 결혼 연회에서 원한을 가진 자에게 암살당했고, 당시 20세의 알렉산더가 왕위를 계승했다. 가장 짧은 시간 안에 알렉산더는 군대의 충성을 얻어 마케도니아 왕으로 추대되었다. 그 후 그는 곧바로 코린토스로 진격하여 동맹 회의를 소집하고 무력으로 전 그리스를 굴복시켜 동맹의 수장이 되었다. 그 후 알렉산더는 세계의 끝까지 가겠다는 자신의 소망을 실현하기 시작했다. 이 소망의 주된 목표는 동방에 있었지만, 그는 서두르지 않았다. 그는 자신이 있는 북쪽과 서쪽이 어떤 모습인지 확인하고 싶었다. 그는 2년 동안 마케도니아 뒤쪽 지역을 휩쓸며 무인도의 숲을 지나고 높은 산맥을 넘으며 다뉴브 강과 루마니아, 유고슬라비아의 일부 지역까지 도달했다. 그러나 이 지역들은 신비로운 색채를 지닌 동방에 비해 너무 미개했고, 문명의 흔적도 거의 없었다. 연이은 산맥이 이미 세계의 끝인 것 같았다. 그래서 알렉산더는 방향을 틀어 아시아로 진격할 준비를 했다.
알렉산더는 곧바로 보병 3만 명, 기병 5천 명과 전함 150척으로 구성된 마케도니아-그리스 원정군을 조직했다.
기원전 334년 봄, 알렉산더는 페르시아가 그리스의 성지를 황폐화시키고 필립 왕의 암살에 가담했다는 구실을 들어 페르시아 제국에 선전포고했다. 출정 전, 알렉산더는 모든 부동산 수입과 노예, 가축 무리를 장병들에게 나누어주며 일생일대의 장사가 되겠다는 각오를 다졌다. 누군가가 그에게 "자신을 위해 무엇을 남겼는가?"라고 물었다. 그는 기백 있게 대답했다. "희망이다." '세계의 끝까지 가겠다'는 소망은 항상 그의 머릿속을 맴돌았고, 이제 그 소망은 날개를 달고 아시아로 날아가려 하고 있었다.
원정군은 다타넬스 해협을 건넌 후, 트로이 같은 아시아의 유명한 도시를 지나갔다. 알렉산더는 말을 타고威风凛凛하게, 마치 옛날 아가멤논이 그리스 연합군을 이끌고 이곳에 도착했던 것처럼 보였다. 그는 전장에서 전사한 조상 아킬레우스의 묘비에 화환을 바치고 술을 뿌려 제사를 지내며 전군 장병의 사기를 북돋웠다. 부대는 계속 진격하여 그라니쿠스 강가에서 준비를 마친 페르시아 군대와 처음으로 맞닥뜨렸다. 두 군대는 강가에서 잠시 침묵 속에 마주 보고 있었고, 어느 쪽도 가볍게 움직이지 않았다. 그러나 알렉산더는 곧 페르시아 군의 약점을 파악했다. 그들은 기병을 강가에 배치하고 뒤에 보병을 배치했는데, 이는 전술상 큰 실수로, 기병이 회전할 여지가 없어 돌격을 펼치기 어려웠다. 알렉산더는 직접 기병을 이끌고 급류를 건너 적진을 향해 돌격했다. 페르시아 병사들은 높은 사기로 침입하는 적을 맞이했고, 눈에 띄는 갑옷을 입은 알렉산더를 노려 교활하게 달려들었다. 창이 알렉산더의 가슴 갑옷을 꿰뚫었다. 그 후 두 명의 장교가 동시에 그를 향해 돌진했고, 알렉산더는 투창으로 한 명을 맞히고 허리에 찬 검을 뽑아 두 명의 적과 맞섰다. 이때 또 다른 페르시아 장교가 다가와 전투 도끼를 휘둘러 알렉산더를 베려 했으나, 알렉산더의 투구가 도끼를 막아냈다. 이때 금위대가 도착하여 알렉산더와 함께 적을 죽였다. 이 전투에서 알렉산더는 적보다 많은 병력을 가지고 승리하여 페르시아인들에게 약간의 경각심을 주었다.
알렉산더는 부대를 계속 진격시켜 아시아의 중심부로 들어갔다.
이때 페르시아 황제 다리우스는 이수스 평원에서 엄숙하게 대기하고 있었다. 알렉산더는 그를 추격하여 비나루스 강 서쪽 강변에서 두 군대가 맞닥뜨렸다. 이번에는 페르시아 군이 병력이 많고 지리적 이점도 있었으며, 일부 페르시아 장군들이 황제에게 주동적으로 공격할 것을 건의했다. 그러나 이 페르시아 황제는 의지가 약하고 우유부단한 지휘관이었기 때문에 마케도니아 군의 전투력을 두려워하여 그 날카로움을 피하고 방어 진형을 취해 기회를 보아 반격하기로 결정했다. 그는 비나루스 강 연안에 울타리를 쌓아 방어를 강화하고, 자신의 좌익에 많은 수의 궁수를 매복시켰다. 그는 알렉산더가 우익에서 공격을 개시한 후, 적을 유인하여 깊숙이 들어오게 한 후 일거에 적을 섬멸하기를 바랐다. 그러나 뜻대로 되지 않았다. 마케도니아 군이 강을 건넌 후, 우익의 부대는 천천히 전진하며 서두르지 않았고, 좌익의 부대는 방진을 이루어 천둥 번개처럼 페르시아 군을 향해 돌격했다. 페르시아 군은 무너졌다. 원래 다리우스는 자신이 탄 전차 위에 당당하게 서 있었으나, 이때 가장 먼저动摇되어 전차를 버리고 말을 타고 황급히 도망쳤으며, 심지어 자신의 활과 방패, 왕의 외투까지 모두 버리고 말았다. 주력 장수가 진형을 버리고 도망치자 중군이动摇되어 결국 페르시아 대군은 전멸하고 말았으며, 모두가 목숨을 구걸하며 도망쳤다. 다리우스의 어머니, 아내, 두 딸 모두 알렉산더의 포로가 되었다.
알렉산더가 다타넬스 해협을 건넌 이래, 뛰어난 전과를 거두었으며 소아시아는 이미 그의 통제 하에 있었다. 그렇다면 다음은 무엇인가? 도망친 다리우스를 추격할 것인가? 아니다. 알렉산더는 생각했다. 이렇게 서두를 필요가 없다. 지중해 건너편을 보러 가자. 저편의 세계 끝이 어떤 모습인지 보자. 그래서 알렉산더는 페니키아를 따라 남하했다. 해안을 따라 진격할 때, 하나둘씩 도시들이 항복했다. 마치 모두가 그를 아시아의 왕으로 추대하는 것 같았다. 오직 티르 도시만 저항했다. 티르 도시는 지중해의 섬에 자리 잡고 있었고, 육지에서 5리(약 2.5km) 떨어져 있었다. 티르 사람들은 침략에 저항하는 전통이 있었고, 마케도니아 대군을 막기 위해 먼저 꾀를 부려 사절을 보내 알렉산더에게 도시를 항복한다고 했다. 알렉산더는 진짜 속아 넘어갔다. 상대가 자신에게 귀속되면 더 이상 진격할 필요가 없다고 생각한 것이다. 그래서 알렉산더는 기쁘게 사절에게 말했다. "나는 섬에 가서 관광하는 것을 기꺼이 하며, 내 조상 헤라클레스에게 제사를 지내고 싶다." 이 말을 듣고 티르 사람들은 당황했다. 그들은 섬의 헤라클레스 신전이 육지의 것보다 낫지 않다고 대답했다. 이런 거절의 말은 알렉산더를 격노하게 했고, 그는 티르 사람들의 가식을 눈치챘다. 그래서 그는 군대를 이끌고 도시를 포위했다. 알렉산더는 매우 영리했다. 그는 육지에서 섬으로 이어지는 폭 약 60미터의 제방을 쌓아 제방을 통해 성벽을 공격할 준비를 했다. 그러나 티르 사람들은 결코 약하지 않았다. 그들은 큰 배에 마른 장작과 수지, 유황을 가득 실었고, 두 개의 마스트 사이에 불이 잘 붙는 물건을 담은 큰 가마솥을 매달았다. 배의 무게로 선미가 가라앉고 선수는 높이 들려 물 위로 나왔다. 바람이 불면 그들은 배에 불을 지르고 제방을 향해 배를 밀어 넣었다. 배의 마스트가 불타 무너지면서 가마솥 안의 불붙기 쉬운 물건이 쏟아져 제방을 무너뜨렸다. 그러나 알렉산더는 끈기를 잃지 않았다. 그는 병사들을 보내 빠르게 이전보다 더 넓은 제방을 새로 쌓았고, 제방 위에 탑을 세워 궁수들을 배치하여 방해하는 티르 사람들을 사격했다. 티르 도시는 무려 7개월 동안 포위되었고, 알렉산더는 마침내 성벽에 접근하여 성벽에 부교를 설치했다. 그러나 마케도니아 군이 성을 공격할 때, 티르 사람들은 성 위에서 그물을 던져 그물에 걸린 사람들을 물속으로 던졌다. 알렉산더의 병사들이 성벽을 부수는 망치로 성벽을 부술 때, 티르 사람들은 긴 막대기에 날카로운 낫을 묶어 망치의 밧줄을 잘랐다. 티르 사람들은 뜨거운 모래를 성 아래로 쏟아 부어 마케도니아 병사들을 아프게 울게 만들었다. 이후 성벽의 일부가 무너지자 알렉산더는 성문을 뚫고 들어가 티르 군의 주력과 맞닥뜨렸다. 티르 사람들은 신전을 중심으로 용감하게 저항했지만, 알렉산더에게 일격에 섬멸되었다. 원한을 풀기 위해 알렉산더는 도시에서 대학살을 자행했고, 약 8000명이 살해되었으며, 나머지 3만 명은 모두 노예가 되었다.
이후 알렉산더는 순풍을 타고 거의 무리 없이 오랫동안 갈망했던 이집트에 도착했다. 어릴 때 그는 스승에게서 이집트 사람들이 약물로 시신을 방부 처리한다는 것, 악어를 사냥하는 전문가라는 것, 신비한 피라미드를 지었다는 등의 소문을 들었고, 이제 그는 직접 이 땅을 밟았으며, 무한한 위로를 느꼈다. 또한 이전의 도시들이 모두 치열한 전투 끝에 손에 넣은 것과 달리, 이번에는 왕의 군대로서 존경받으며 이집트에 들어갔고, 이집트 파라오의 정당한 후계자로 봉해진 것도 기뻤다. 알렉산더는 이집트에서 큰 포부를 펼쳤고, 알렉산드리아 도시를 건설했다. 이제 그는 지중해의 반대편에서 그리스를 바라볼 수 있었다. 알렉산더는 군대를 남겨두고 이 항구 도시의 기공식을 시작하게 했고, 자신은 소수의 병력을 이끌고 리비아 사막으로 멀리 여행했다. 알렉산더는 다시 세계의 끝까지 가겠다는 소망을 실천하고 있었다. 그는 사막에서 만난 오아시스에 기뻐했고, 어린아이처럼 처음 보는 아프리카의 기린, 코뿔소에 흥분했다. 무인도의 사막, 모래 폭풍, 수토불복 등의 곤란을 겪은 후, 알렉산더는 되돌아왔다. 그는 이집트에서 부대를 정비하고, 다시 아시아로 돌아갈 준비를 했다. 그는 아직 다리우스를 잊지 않았고, 동쪽 세계의 끝이 어떤 모습인지 보고 싶었다. 그의 귀환 경로는 해안을 따라 북상하여 비옥한 평야를 지나 유브라테스 강에 도달하고, 메소포타미아를 가로지르며 디글리스 강에 이르렀다.
다리우스는 이수스 전투에서 패배한 후 줄곧 군대를 모으는 데 바빴다. 알렉산더가 티르 도시를 포위하고 있을 때, 다리우스는 알렉산더에게 편지를 보냈다. 편지에는 "당신과 나는 세계의 위대한 군주이니, 칼을 방패로 바꾸자."라고 쓰여 있었고, 가족을 되찾기 위해 큰 몸값을 지불하겠다는 약속과 자신의 딸 중 한 명을 알렉산더에게 시집보내며, 유브라테스 강 이서의 모든 땅을 할양하겠다고 했다.
알렉산더는 오만하게 답했다. "당신이 바치는 모든 것은 이미 내 것이야. 만약 동맹을 맺고 싶다면, 페르시아인들은 머리를 조아려 신하가 되어야 한다." 다리우스는 화가 나서 참지 못했다. 어쨌든 자신도 만승지주(萬乘之主)가 아닌가. 그래서 그는 넓은 평지를 선택하여 다시금 침입하는 적을 맞이할 준비를 했다.
다리우스는 이전 전투에서 패배한 교훈을 얻었다. 그는 전투의 핵심이 알렉산더의 마케도니아 방진을 돌파하는 것임을 깨달았다. 그래서 그는 큰 휘날칼이 달린 전차를 개발하여 넓은 평야에서 달려 나가 적진을 돌파할 준비를 했다.
기원전 331년 봄, 양측은 고가멜라라는 장소에서 대규모 병력을 투입하여 결전을 벌였다.
다리우스는 항상 알렉산더가 갑작스럽게 공격할 것이라고 생각했기 때문에, 전투 전날 밤 군사들이 전투 준비를 하도록 명령했다. 그는 병력을 삼각형 진형으로 배치하고, 중군에 전차와 15마리의 코끼리를 배치했으며, 기병, 궁수, 보병을 양익에 분산 배치하여 알렉산더가 돌격할 때 반격을 펼쳐 적군 방진을 일거에 무너뜨린 후 양익으로 포위하여 적을 섬멸하려 했다. 그러나 실제 전투는 다리우스의 예상을 초월했다. 알렉산더는 평소와 다르게 행동했다. 그는 야간에 공격할 생각이 없었다. 그는 농담처럼 말했다. "나는 전과를 훔치고 싶지 않아." 라고 말한 후 막사로 들어가 다음날 아침까지 잠을 잤다. 알렉산더가 이렇게 행동한 것은 무모하게 경시한 것이 아니다. 그는 다리우스가 주동적으로 공격할 수 없음을 알고 있었기 때문에, 여유를 가지고 페르시아 군과 코끼리의 한밤중의 체력을 헛되이 소모시켰다. 아침이 밝자 알렉산더는 갑옷을 입고 전장을 나섰고, 전투를 시작했다. 이때 그의 공격 진형도 이미 바뀌어 있었다. 적의 전차를 대응하기 위해 알렉산더는 돌팔매병, 궁수, 창병을 방진 앞에 배치했다. 한편 다리우스의 전차와 코끼리가 위협적으로 다가올 때, 방진은 즉시 흩어져 양익으로 후퇴하여 전차를 위한 통로를 만들고, 그 후 방진에서 경보병이 돌출하여 석궁과 돌을 던지는