경력신정이 실패한 이후에도 북송의 사회 모순은 여전히 존재했다. 관료 지주들이 땅을 대량으로 병합하였고, 이들 중 일부는 병역 면제 특권을 누렸으며, 일부는 권력을 이용해 재산을 은닉하고 세금을 탈루하였다. 이로 인해 무거운 조세와 부역의 부담은 모두 농민들에게 전가되었다. 게다가 정부는 매년 요나라와 서하에 막대한 은과 비단을 지불해야 했는데, 이 역시 농민들이 부담해야 했다. 각지에서는 농민 봉기가 빈번히 발생하였고, 국가의 조세 수입은 불확실한 반면 지출은 점점 커져만 갔다. 북송 정부는 심각한 위기에 직면해 있었다.
서기 1067년, 송 신종 조서(조서)가 즉위하였다. 이 해 신종은 겨우 스무 살이었으며, 큰 업적을 이루고자 하는 포부를 가지고 있었다. 즉위 전부터 그는 왕안석에 대해 듣고 있었는데, 사람들이 왕안석이 매우 뛰어난 재능을 지녔다고 말한 것이었다. 따라서 그가 즉위하자마자 왕안석을 떠올리고, 왕안석에게 강녕부(현재의 난징) 지사를 임명하였다. 몇 달이 채 지나지 않아, 그는 다시 왕안석을 수도로 불러 한림학사로 임명하였다.
왕안석은 북송을 대표하는 정치가이자 문학가였다. 푸저우 린촨(현재의 장시성 린촨) 출신으로, 어릴 때부터 독서를 좋아하였다. 그는 책을 매우 성실히 읽었으며, 읽은 내용은 평생 잊지 않았다. 그의 글은 빠르고 훌륭했으며, 시와 서사시도 잘 지었다. 증공이 그의 글을 구양수에게 보여주었고, 구양수는 이를 매우 칭찬하였다. 왕안석은 유명한 당송팔대가 중 한 명이었다.
왕안석은 스물두 살 되는 해에 과거에 급제한 후 지방 관리로 일하였다. 은현(은현, 현재의 저장성 닝보) 현령으로 재직할 당시, 농민들을 조직해 수리사업을 하고 제방을 쌓으며 하천을 소통시켰다. 또한 농민들이 봄가을 가뭄으로 곡식이 이어지지 않을 때, 관청 창고의 비축 곡물을 농민들에게 빌려주어 가을 수확 후 약간의 이자를 붙여 갚도록 하였다. 이를 통해 농민들은 지주와 사족들의 고리대금 착취를 덜 받게 되었다. 이러한 조치로 농민들은 많은 혜택을 누리게 되었다.
왕안석은 20년간 지방관으로 일하며 농민들에게 유익한 일을 많이 하였다. 송 인종은 그를 수도로 불러 재정을 관리하게 하였다. 이때 왕안석은 인종에게 만 자 이상의 주소(주소)를 올리며 개혁을 주장하였다. 그러나 송 인종은 이를 중요하게 여기지 않고 방치해 두었다.
왕안석은 조정에 개혁 의지가 없음을 보았고, 자신과 집정 대신들과 의견이 맞지 않자 어머니의 상을 당하자 관직을 사임하고 고향으로 돌아갔다.
이번에는 송 신종이 그를 강녕부로 불러 관직을 맡기자, 왕안석은 새 황제가 젊고 유능하다는 소식을 듣고 고향을 떠나 강녕부로 부임하였다.
얼마 지나지 않아 송 신종은 다시 왕안석을 수도로 소환하였다. 왕안석이 도착하자 신종은 그를 접견하며 "국가를 잘 다스리려면 어디서부터 시작해야 한다고 생각하나?"라고 물었다.
왕안석은 망설임 없이 대답하였다. "풍속을 바꾸고 법도를 세우는 것이 급선무입니다."
송 신종은 연신 고개를 끄덕이며 "나를 잘 도와 개혁을 이끌어 주기를 바란다"고 말했다.
서기 1069년, 송 신종은 왕안석을 부재상(부재상)으로 임명하였고, 다음 해에는 재상(재상)으로 승진시켰다. 당시 조정에는 여러 명의 재상과 부재상이 있었는데, 일부는 나이가 많아 일을 두려워했으며, 일부는 개혁에 반대하였다. 왕안석은 이런 사람들과 함께 개혁을 실현하는 것이 불가능함을 알고 있었다. 그는 부재상에 임명되자마자 신종의 승인을 받아 즉시 개혁을 주도할 새로운 기관인 '제치삼사조례사(제치삼사조례사)'를 설치하고, 새로운 인재들을 임용하였다. 이 기관은名义上(명의상) 왕안석과 다른 한 관료가 공동으로 관리한다고 되어 있었으나, 실질적으로는 왕안석이 전적으로 주도하였다.
송 신종은 개혁을 서둘렀고, 조례사가 막 설치된 지 두 번째 달에 벌써 새 법의 제정 상황을 재촉하였다. 왕안석은 급히 사람들을 각지에 파견하여 농업, 수리, 조세 및 부역 등의 상황을 조사하게 하고, 새 법을 신속히 제정하여 천하에 공포하였다.
새 법의 주요 내용은 다음과 같다:
일, 청묘법(청묘법). 이것은 왕안석이 은현에서 젊었을 때 시행한 방법이다. 매년 봄철 농사가 이어지지 않을 때, 정부가 낮은 이자로 농민들에게 돈이나 곡물을 빌려주고, 가을 수확 후에 갚게 한다.
이, 농전수리법(농전수리법). 정부가 각지의 황무지를 개간하고 수리시설을 건설하는 것을 장려한다.
삼, 면역법(면역법). 정부가 부역을 맡은 가정에게 면역전(면역전)을 징수하고, 이를 통해 사람을 고용하여 부역을 대신하게 한다. 원래 부역 부담이 없던 관료와 지주들도 돈을 내야 한다. 이를 통해 농민들의 부역 부담이 완화된다.
사, 방전균세법(방전균세법). 정부가 땅을 다시 측량하여 토지의 질에 따라 세금 액수를 정하며, 관료와 지주들도 예외가 될 수 없다.
오, 보갑법(보갑법). 정부가 농민들을 가구 단위로 조직하여, 10가구를 하나의 보(보)로, 5보를 하나의 대보(대보)로, 10대보를 하나의 도보(도보)로 한다. 각 가구에 성인 남자가 둘 이상 있으면 그중 한 명을 보정(보정)으로 추출하여 농한기에 무예를 연습하게 하고, 전시에는 군대에 편입시켜 전투에 참가시킨다.
새 법의 시행은 뚜렷한 성과를 거두었으며, 생산력을 발전시키고 정부 수입을 증가시켰다. 그러나 새 법은 대지주들의 이익을 침해하여, 고위 관료와 대지주 등 보수파들의 반대에 부딪혔다. 이들은 수군데로 비난하며 왕안석을 욕하고 개혁을 공격하였다.
외부의 비난을 송 신종도 듣게 되었다. 그는 왕안석에게 "밖에서는 조정이 천변(천변)을 두려워하지 않고, 여론을 무시하며, 조상의 법도를 따르지 않는다고 한다. 어떻게 생각하나?"라고 물었다.
왕안석은 대답하였다. "폐하께서는 정무를 성실히 처리하시고, 모든 일을 할 때 백성에게 해를 끼칠까 걱정하시는 것이 곧 천변을 두려워하는 것입니다. 폐하께서 신하들의 충언을 듣는 것이 곧 여론을 고려하는 것입니다. 게다가 사람들의 여론도 합리적인지 살펴봐야 합니다. 우리가 합리적으로 행동한다면, 남의 비난을 두려워할 필요가 없습니다. 조상의 법도도 자주 바뀌어 왔기 때문에, 고수할 수는 없습니다."
왕안석이 세 가지 비난에 대해 전혀 두려워하지 않았지만, 송 신종은 그렇게 단단하지 못했다. 그는 왕안석에게 새 법을 약간 수정하라고 하였으나, 왕안석은 고집스럽게 수정하지 않았다.
서기 1074년, 일부 지역에서 심한 가뭄이 들어 10개월 동안 비가 오지 않았고, 재해 지역의 농민들은 도피를 강요당하였다. 보수파는 난민들을 그린 그림을 송 신종에게 바치며 "가뭄은 왕안석의 개혁 때문입니다. 개혁을 중단하면 비가 올 것입니다."라고 말했다.
보수파는 대부분 원로 중신들이었으며, 신종의 조모인 조태후와 어머니 고태후의 지지를 받았다. 이 두 태후도 신종 앞에서 눈물을 흘리며 새 법을 공격하며 "왕안석이 천하를 어지럽혔다"고 말하였다.
보수파의 세력이 강하고 반대가 격렬하자, 송 신종은 점차动摇(요동)하기 시작하였다. 왕안석은 두 차례 강제로 사임하게 되었고, 두 번째 사임 후 그는 계속 강녕부에 머물며 다시는 관직에 나서지 않았다.
서기 1083년, 송 신종이 병사하고, 열 살의 송 철종 조서가 즉위하였다. 고태후가 섭정하여 개혁에 반대하는 사마광을 재상으로 임명하였고, 새 법은 하나씩 폐지되었다.