慶暦の新政が失敗した後も、北宋の社会矛盾は依然として存在した。官僚や地主は大規模に土地を兼併し、一部は免役の特権を享受し、また一部は権力を用いて土地を隠して税を逃れていた。その結果、重い賦役はすべて農民に押しつけられていた。さらに、政府は毎年、遼と西夏に大量の銀や絹を支払っており、これも農民の負担となっていた。各地で農民の反乱が頻発し、国家の田賦収入は安定せず、支出はますます膨らんでいった。北宋政府は深刻な危機に直面していた。
1067年、宋神宗趙頊（しょ）が即位した。当時神宗はわずか二十歳であり、何か成し遂げたいという意欲を持っていた。即位以前から、彼は王安石という人物の才能について耳にしていた。そこで、即位するとすぐに王安石を思い出し、江寧（現在の南京）知府に任命した。数か月も経たないうちに、彼は王安石を都に呼び寄せ、翰林学士に任じた。
王安石は北宋を代表する政治家であり、文学者でもあった。彼は撫州臨川（現在の江西省臨川）の出身で、若くして読書を好んだ。彼は真剣に読み、一度読んだ書物は生涯忘れないほどであった。文章は速く、かつ優れたもので、詩や詞も上手に作った。曾鞏（そうきょう）は彼の文章を欧阳修（おうようしゅう）に見せたところ、欧阳修は大いに称賛した。王安石は有名な唐宋八大家の一人である。
王安石は22歳の時に進士に合格し、その後は地方官として勤務した。鄞県（いんけん、現在の浙江省寧波）知県として在任中、彼は農民を組織して水利工事を行い、堤防を築き、河川を疏通した。また、農民が青黄もぎない時期には、官府の倉庫に蓄えられた穀物を低利で貸し出し、秋の収穫後にわずかな利息をつけて返済させることで、地主や豪族による高利貸しの搾取を軽減した。こうした措置により、農民は多くの利益を得た。
王安石は20年間地方官を務め、農民にとって有益な多くの事業を推進した。宋仁宗は彼を都に呼び寄せ、財政を管理させた。このとき、彼は仁宗に万字を超える上奏文を提出し、変法の主張を述べた。しかし、宋仁宗はそれほど重視せず、そのまま放置してしまった。
王安石は朝廷に改革の決意がないこと、また自身と宰相たちの意見が合わないことに気づき、母の死去を機に辞職して故郷へ帰った。
今回、宋神宗が彼を江寧府に赴任させたと知り、王安石は新帝が若くして有能であると聞き、故郷を離れ江寧府に赴任した。
まもなく、宋神宗は再び王安石を都に召した。都に到着した後、神宗は彼を謁見し、「国家をよく治めるには、どこから手をつけるべきか」と尋ねた。
王安石は迷わず、「風習を変えて法度を立て直すこと、これが最も緊急の課題です」と答えた。
宋神宗は頻繁にうなずき、「ぜひ私を助けて、政治を改革してくれ」と言った。
1069年、宋神宗は王安石を副宰相に任命し、翌年には宰相に昇進させた。当時、朝廷には複数の宰相や副宰相がおり、その中には年老いて事を避ける者や、変法に反対する者もいた。王安石は、このような人々と協力して変法を行うのは不可能であると理解していた。そこで、副宰相に就任するとすぐに神宗の承認を得て、変法を主導する新しい機関「制置三司条例司」を設立し、新たな人材を登用した。この機関は形式上は王安石と他の官僚が共に管掌することになっていたが、実質的にすべて王安石が主導していた。
宋神宗は変法の実施を急いでおり、条例司が設立された直後、翌月には新法の策定状況を催促した。王安石は急いで人々を各地に派遣し、農地、水利、賦役の状況を調査し、新法を策定して全国に公布した。
新法の主な内容は以下の通りである。
一、青苗法。これは王安石がかつて鄞県で実施した方法である。毎年春、青黄もぎない時期に、政府が低利で農民に金銭または穀物を貸し付け、秋の収穫後に返済させるものである。
二、農田水利法。政府が各地の荒地開墾や水利工事の整備を奨励する。
三、免役法。政府が役に就く家庭から免役銭を徴収し、代わりに人を雇って役務を果たす。もともと役務を負担していなかった官僚や地主も出資しなければならない。これにより、農民の労役負担が軽減された。
四、方田均税法。政府が土地を再測量し、土地の質に応じて税額を決定し、官僚や地主も例外なく納税する。
五、保甲法。政府が農民を戸ごとに組織し、十戸を一保、五保を一大保、十大保を一都保とする。各家庭に成人男子が二人以上いれば、一人を保丁として選出し、農閑期には武芸を練習させ、戦時には軍隊に編成して戦わせる。
新法の実施は顕著な効果を上げ、生産の発展と政府収入の増加をもたらした。しかし、同時に大規模な地主の利益を損なったため、大官僚や大地主ら保守派の強い反発を招いた。彼らは口々に非難を浴びせ、王安石を罵り、変法を攻撃した。
外からの批判について、宋神宗も耳にしていた。彼は王安石に、「外では、朝廷は天変を恐れず、世論を顧みず、祖先の法度を守らない、と言われているが、どう思うか」と尋ねた。
王安石は答えた。「陛下は政務を真剣に処理し、一つ一つのことが民に害を及ぼさないかと心配しておられる。これこそが天変を恐れるということです。また、忠臣の助言を聞き入れていらっしゃる。これこそが世論を顧みるということです。さらに、世論とは、その内容が合理的かどうかを見極めるべきです。我々が正しいことをしていれば、他人の批評など恐れる必要はありません。ましてや、祖先の法度も時代とともに変わっており、硬直的に守り続けることはできません。」
王安石はこうした三点について全く恐れを示さなかったが、宋神宗はそれほど堅固ではなかった。彼は王安石に新法を少し緩和するよう求めたが、王安石は譲らなかった。
1074年、ある地方で大干ばつが起き、十か月間雨が降らず、被災地の農民は流民と化した。保守派は流民の図を描き、宋神宗に提出して、「干ばつは王安石の変法が原因です。変法を止めれば、雨が降ります」と訴えた。
保守派は多くが重臣であり、神宗の祖母・曹太后や母・高太后の支持も得ていた。この二人の太后も神宗の前で涙ながらに新法を非難し、「王安石が天下を乱した」と言った。
保守派の勢力が強く、反対も激しかったため、宋神宗は次第に揺らぎ始めた。王安石は二度にわたり辞職を余儀なくされた。二度目の辞職後、彼は江寧府に住み続け、再び官職に就くことはなかった。
1083年、宋神宗が病没し、十歳の宋哲宗趙煦（てぃ）が即位した。高太后が政権を握り、変法に反対する司馬光を宰相に任命し、新法は一つずつ廃止されていった。