清の雍正13年（西暦1736年）8月23日の午後、清世宗雍正帝は、庄親王允禄、果親王允礼、大学士鄂爾泰、張廷玉と共に、大内にて国家の大事を相談した。未の時から申の時まで、実に二つの時辰（約4時間）にも及んだ。会議中、皇帝は苗族の事件が鎮圧されていないことに腹を立て、鄂爾泰を厳しく責め、期限を切ってこの問題を確実に処理するよう命じた。
家に帰った後、鄂爾泰は皇帝の叱責を受けて心が落ち着かず、食事を口に運んではいるが、何を食べているのかまったく分からなかった。夕食後、彼は一人で裏庭をしばらく歩き回ったが、苗族を鎮圧する万全の策は思いつかなかった。床に就いても寝返りを打ち続け、夜半になってようやく深い眠りについた。
夢の世界に入ったばかりの頃、家人が急報をもたらした。「宮中に急事があり、宦官が外に来ています。」その言葉が終わるか終わらないうちに、一人の宦官が息を切らして部屋に飛び込んできた。礼を取る暇もなく、言葉をもつれさせながら言った。
「大人、急いでください……急いで！ 皇上が急病に倒れられました。大人は直ちに宮中に……直ちにお入りください！」
その表情を見るだけで、事の重大さが分かった。鄂爾泰は服のボタンも完全に留めず、靴を片方だけ履いて、三歩に二歩の勢いで玄関を飛び出した。道中、馬を用意するように何度も叫び続けた。馬夫が馬を連れてくるのを待つ間もなく、玄関の外にちょうど石炭を運ぶためのロバが荷を下ろして立っていたのを見つけると、もう何も構っていられない。ロバに飛び乗り、何度も脚でけしかけて、宮殿へと駆け出した。宮殿の前でロバから飛び降り、小走りで乾元宮へと急いだ。
部屋に入ると、玉座の周りには数人しかおらず、皇后だけが傍にいた。彼女は涙を流し、黙って何も言わなかった。鄂爾泰が御帳をめくって一瞥しただけで、「あっ！」と叫んでしまった。
まだ驚きが収まらないうちに、庄親王と果親王も到着した。二人はそれぞれ床上の雍正帝を見て、一瞬にして顔が青ざめた。
庄親王は急いで言った。「早く御帳を下ろして、後事の準備をせよ。」
皇后は泣きながら言った。「昼間までは何の問題もなく、どうして急に、急に……宮中の女官や宦官を一人残らず尋問し、拷問しなければならない。」
鄂爾泰は言った。「皇后様の前で申し上げますが、女官や宦官たちがそこまで大胆であるとは思えません。この件は一旦保留し、まず後継者を定めて、大局を安定させることが肝心です。」
読者はここで、きっと不思議に思うだろう。元気いっぱいの皇帝が、数時間のうちに命を落とすとは？ 雍正帝は一体どんな怨念に満ちた病にかかったのか？ なぜ数人の大臣たちがその光景を見るのも耐えられなかったのか？ それを言えば、おそらく驚くだろう。実は、雍正帝は真夜中に首を失ったのだ。
では、一体誰がやったのか？
もともと雍正帝が即位した時、満州族は全国を統一したばかりで、漢人の反抗心はまだ強く、さらに雍正帝自身も陰険で独断的、気分が移りやすく、権術を好む人物であり、社会ではスパイ統治を行っていた。その中でも最も人々の反感を買ったのが「文字獄」だった。文字獄とは、統治者が文章の過ちを摘み出して起こす大規模な事件である。雍正前後の三朝にわたり、文字獄は数十件も発生した。
雍正6年（西暦1728年）、湖南に曾静という秀才がいた。彼は満州政権を憎み、社会の貧富の差に不満を抱いていた。9月、彼は川陝総督の岳鍾琪に長文の手紙を密かに書き、兵を挙げて反乱を起こすよう勧めた。岳鍾琪は当時唯一の重兵を握る漢人であり、岳飛の子孫でもあった。人々の心の中では、祖先が金に抗い名将として忠臣だったのだから、その子孫も清朝に抗うべきだと考えていた。当時の民間の人は、清朝を倒す希望を彼に託していた。
ところが岳鍾琪は完全な忠臣で、曾静の弟子である張熙から手紙を届けた真実を巧みに聞き出し、すべて雍正帝に報告した。
雍正帝は岳鍾琪を慰め、朝廷への忠誠を称賛する一方、曾静ら千人余りをすべて逮捕した。厳刑を加えた尋問の末、彼らはついに浙江石門の呂留良の著作の影響を受けたことを自白した。
呂留良が敢えて著書を書き、清朝に反対していると聞いて、雍正帝は激怒した。その年の8月12日から、皇帝は次々と命令を下し、大規模な処刑を始めた。ただし呂留良はすでに亡くなっていたため、呂家の子孫や書物を彫刻・印刷した者、さらには読んだ者までも、殺される者は殺され、流刑になる者は流刑となり、一時、血の雨が降り、人々はみな恐怖に怯えていた。
ところが、百密あって一疎、安徴の乳母の家に預けられていた孫娘一人を見逃してしまった。孫娘の呂四は、家族が全員処刑された時、わずか13歳だった。家族が惨殺されたことを知り、一時気を失った。目が覚えると、すぐに小刀を取り出し、指を切り、『雍正を殺さずして死ねば、死んでも目を閉じない』という8文字の血文字を書いた。
呂四娘は性質が剛烈で、一心に復讐を望んだ。彼女はこっそり旅支度をし、別れの挨拶もせず、一人で京城へと向かって雍正帝を暗殺しに行った。当時の交通は非常に不便で、呂四娘は夜行昼宿し、風雨をものともせず、安徴から河南を通り、京都へと進んだ。
この日の黄昏、河南洛陽の白馬寺の山の下に着いた時、夕霧が四方に広がり、帰る鴉の声が聞こえ、山の森は天を突き、茨の茂みが地面を覆っていた。呂四娘という小さな女の子は、長旅の疲れで足腰が痛く、この細い小道を歩くのも全身に力が入らず、不運にも石に足を引っかけて転倒し、「バシン」と大きな岩に頭を打ち、たちまち血が噴き出し、気を失った。
彼女が目を覚ますと、すでに白馬寺の中にいた。痩せて小柄な和尚が、彼女の傷を洗い、丁寧に包帯を巻いていた。この転倒はかなり重く、数か所に肉が裂け、骨が露出するほどの重症だった。呂四娘は下唇を噛みしめ、一言も言わず、一滴の涙も流さず、この和尚を心の中で感心させた。
この和尚は、こんな小さな女の子が一人で夜行するのを見て、必ずや言い難い事情があると知り、彼女の傷が少し良くなった時、和やかに一晩中話し合った。
呂四娘は彼の慈悲深い顔立ちと誠実な心を見ると、悪い人ではないと感じ、涙を流しながら自分の身の上を話し、自分の計画を明かした。
和尚は言った。「宮殿は警備が厳しく、内外上下、すべての場所に高手が日夜見張っている。お前のような体が弱く、力のない小さな女の子が、どうやって彼を殺せるというのだ？」
呂四娘は死を覚悟した表情で言った。「もし殺せなかったら、この命を彼に差し出せばよいのです！」
和尚は言った。「無駄に命を捨てるのが何の得がある？ 家族の仇も国の仇も報われず、自分の命も無駄に失い、それ以後、復讐という言葉は二度と口にしてはならない。」
呂四娘は悲しみと怒りを込めて言った。「事を成すのは人、事を成就させるのは天。天が私に復讐を成し遂げさせないとすれば、どうしようもない。しかし、もし死を恐れてひそかに生き延びたら、死んだ後、地下で両親や親族に顔を見せる資格があるだろうか？」
高僧はこの子の性質の剛烈さを見て、一時的に説得するのは難しいと感じ、彼女を外に連れて行き、手近の石を拾って両手でこすった。すると、石の粉が指の間からザラザラとこぼれ落ちた。
呂四娘はこれを見て大いに驚き、高人を前にしたことを知った。傷の痛みも忘れて、「ドシン」と音を立てて跪き、何度も頭を下げ、何が何でも弟子にして武芸を教えてくれと懇願した。
実は、この和尚は他でもなく、江南の大侠甘鳳池だった。雍正帝が全国で彼を追っていたため、彼は寺に隠れて和尚になっていたのだ。
以来、呂四娘は白馬寺に住み、一心に武芸を修練した。彼女は天資が聡明で、意志が強く、どんな苦労も惜しまず、4年も経たないうちに優れた武芸を身につけた。
この日、彼女は山の後ろで壁に向かって一心に練功していた。手に持った短い鞭を、まるで稲妻のように振っていた。ちょうどよく振っていると、背後から暗器が空を切る音が聞こえた。遅いと言っている間に、5本の手裏剣が彼女に向かって飛んできた。彼女は飛ぶ鷹のように回転し、鞭を一掃すると、「タタタ」という音が連続して響き、5本の手裏剣がすべて地面に落ちた。手裏剣が落ちたと同時に、飛刀がまた来た。今回は6本、2本ずつ上下中3組に分かれ、強風を伴って彼女に向かって飛んできた。彼女は今度は鞭で一本ずつ払いのけるのは難しいと知り、急いで体を斜めに跳ね、燕が斜めに飛ぶようにして、二度目の攻撃を避けた。慌てて振り返ると、三丈（約9メートル）離れたところに、にこやかに笑っている自分の師匠がいた。彼も武芸の練習を終えて戻ったばかりで、片手に刀を握って立っていた。呂四娘は一瞬、子供心がわいて、手に持っていた短鞭を捨て、飛び上がり、「鷹が兎を捕らえる」姿勢で足を上に、頭を下にして、師匠の手にある単刀を奪いに飛びかかった。甘鳳池は弟子の本物の実力を試そうと、単刀を振って展（広げる）、抹（なでる）、鉤（曲げる）、剁（切る）、砍（叩く）、劈（割る）の六字訣に従い、まるで瑞雪の塊が地面を転がるように舞った。しかし呂四娘は、空手で刀を奪う技を使い、実際に師匠としばらくやり合った。師匠の手にある刀を奪うことはできなかったが、師匠も一時的に彼女を制御できなかった。
甘鳳池は突然、円の外へ飛び出して、呵呵と笑いながら言った。「弟子よ、武芸はもう完成した。足りないのは熟練と経験だけだ。どこでも慎重に注意し、傲慢にならなければ、宮中の数人の高手たちもお前にはかなわない。雍正という奴は年はまだ老いていないが、すでに半世紀以上生きている。もし彼が自然に死んでしまったら、この犬めがずいぶん楽な死に方をするではないか？」
呂四娘は師匠が即座に復讐に行くことを許可したことを知り、すぐに地面に跪き、師の恩に感謝した。
翌朝早く、呂四娘は女装を男装に変え、秀才の姿に扮して師匠に別れを告げ、山を下りた。
さて、当時の皇帝の話に戻ろう。この年はすでに雍正12年（西暦1735年）であった。雍正帝は13年にわたる統治期間中、大きな業績を残したが、彼は簒奪者であり、兄を殺し、弟を誅し、功臣を虐殺し、自分に反対する臣下や民衆に対しては、誰であろうと容赦なく家を没収し、流刑や奴隷にした。つまり、彼の皇位は他人の血で築かれたものだった。そのため、彼自身も自分の敵が数多くいること、自分の残虐さがいずれ報われるだろうことを知っていた。50歳になると、彼はそれを深く感じていた。彼はスパイ統治を強化し、自分の警備を強める一方で、また自分を武芸に優れ、異術を持つ武術の達人のように見せかけた。
この日、雍正帝は天壇で祭礼を行うため、車から降りたばかりだった。突然、壇の頂上から大きな音がした。彼の周りの侍衛たちは刺客が来たと思い、「スッ」という音と共に雍正帝の前後左右を守り、70～80人が彼を隙間なく囲んだ。しかし、雍正帝だけは冷静で、「大胆な泥棒め、朕がお前を片付けないものか！」とだけ言った。
彼の右手が空中に振り上げられた。多くの侍衛たちは混乱しており、彼がどんな術を使ったのかよく見えなかった。同時に、「ギー」という音と共に天井が裂け、一匹の血まみれの狐が上から落ちてきて、「バッ」という音と共に血が飛び散り、頭がゴロゴロと転がった。
侍衛の中の一人、軽功に優れた好手がすでに壇の頂上に登って刺客を捕らえようとしたが、不意に驚いて屋根から落ち、すぐに跳ね起きた。
多くの大臣や侍衛たちは、皇帝が手を一振りしただけでこの狐の首を刎ねたのを見て、誰もが五体投地し、感嘆し、連続して頭を下げ、「万歳！」と叫んだ。
それ以来、雍正帝が剣術を身につけ、飛び剣で人の首を取るという噂は、ますます広まり、神秘的に語られるようになった。
実際のところ、これは雍正帝が仕掛けた小さなマジックにすぎなかった。彼は事前に軽功が最も優れた侍衛に狐を捕らえさせ、こっそり天井の中に隠しておいた。皇帝が到着すると、その侍衛がわざと大きな音を出し、雍正帝が大げさに手を振り上げる瞬間に、すかさず狐の頭を一刀で切り落として下に投げ、自分は慌てたふりをした。二人の連携は完璧で、誰もが信じざるを得なかった。実は、このような見せかけは、雍正帝が敵の復讐を恐れる一種の臆病な表現だった。
さて、呂四娘が京城に到着した話に戻ろう。彼女はまず静かな宿屋に身を寄せ、毎日昼は寝て、夜は宮殿に出入りして情報を集めた。この頃の彼女の軽功はすでに極致に達しており、来るときは軽煙のように、去るときは微風のように、数夜のうちに雍正帝の行宮の居場所を把握した。
8月23日の亥の時（午後9時～11時）、呂四娘は短刀を隠し、百年以上も経った古い柏の木の上に隠れていた。一人の宦官が提灯を手に先頭を歩き、5人の宮女がゆっくりとその後ろをついてきた。彼女はそっと柏の木から飛び降り、麻酔薬を含んだハンカチを取り出し、一歩近づいて、最後尾の宮女の口と鼻にハンカチを押し当てた。この宮女は即座に気を失った。呂四娘は手早く彼女を木の陰に引きずり、外衣を剥ぎ取り、あっという間に着替え、数回の跳躍で彼女たちに追いついた。
この5人の宮女は、乾元宮に派遣され、雍正帝に仕えるために行っていた。
この日はまさに雍正帝の運命が尽きる日だった。彼は呂四娘が明るく美しく、心が喜び、彼女を内室に呼び入れて仕えさせ、他の4人の宮女には遠く離れて立つように命じた。
呂四娘は自分が見知らぬ顔だと気づかれ、疑われるのを恐れ、ずっと頭を上げなかった。雍正帝は彼女が若いから恥ずかしがっていると思い、特に気にせず、にやにやしながら適当にからかっていた。皇帝としての威厳はまったくなかった。
彼が振り向いて彼女を引き寄せようとした瞬間、背中に誰かの蹴りを受けるのを感じた。この一撃は異常に鋭く、五臓六腑が逆さまになったかのようだった。両側のこめかみに星が飛び、骨にまで痛むほどの痛みを感じ、彼は地面に転がり、口からは声を出すこともできなかった。呂四娘は手早く彼を玉座の上に持ち上げた。雍正帝が辛うじて目を開けると、彼女は眉を逆立て、鳳眼を丸く見開き、目にはまるで火が噴き出るかのような光を宿していた。
彼女は低い声で叫んだ。「雍正老賊、死んでもはっきりした鬼になれ。私は名を改めず、姓を変えず、呂留良の孫娘、呂四娘である。今日は特にお前の犬の頭を取るために来た。私の家族の仇を討ち、犠牲になった民衆の仇を討つのだ！」
雍正帝は経穴を蹴られ、全身の骨節が異常に痛く、心の中はまるで何千匹もの毒虫に食い荒らされているようだった。汗がじっとりと流れ、少しも動くことができなかった。
呂四娘はもともと彼にもう少し苦痛を与えようと思ったが、夜が長く、夢でも見るようなことが起こり、大事を誤るのを恐れ、「スッと」短刀を取り出し、彼の上着を引き裂き、胸をえぐるようにしてまず雍正帝の心臓を抉り出し、その後一刀で首を切り、革袋に収め、静かに後窓を開け、屋根に飛び上がり、風のように去っていった。
乾元宮の外には確かに侍衛がいっぱい立っていたが、誰一人気づかなかった。
乾隆帝が即位した後、父が首を失ったとは言いにくく、密かに人を派遣して全国を捜索したが、少しの手がかりも得られなかった。結局、金で首を作り、泰陵の地宮に埋葬して、一件落着とした。
一代の暴君は、こうして自らの終焉を迎えた。