伝説によると、魯班（ろはん）は中国古代で最も賢く、最も巧みな大工だった。本名は公輸般（こうゆはん）というが、春秋時代末期の魯の出身であったため、「魯班」という名が後世に伝わった。
あるとき、彼は呉国の姑蘇（こそ、現在の蘇州）の町を訪れた。人間の楽園と称されるこの地は、まさに名にふさわしい景観だった。古い城楼や塔が次々と並び、茶館や酒場は大変なにぎわいを見せており、魯班はますます観光意欲を高め、蘇州の建築様式をじっくりと観察しながら楽しんでいた。
すると、突然、騒々しい喧騒が聞こえてきた。音のする方へ目をやると、前方の緑の芝生が広がる広場に、高くそびえる新建の宝塔が立っている。塔の前には群衆が集まり、がやがやと騒いでいて、何をしているのか分からない。
彼はゆっくりと近づき、見物人をかき分けて中を覗いた。すると、絹の衣をまとい、高冠をかぶり、香袋を腰に下げた老人が激怒しており、額の血管が浮き出て、目を見開き、眉を吊り上げ、まるで天を衝くほどの怒りをあらわにしていた。その老人の前にうずくまる中年男は、両手で頭を抱え、ひどく意気消沈した様子だった。
魯班は不思議に思い、尋ねてみると、事件のいきさつが分かった。
その老人は地元で有名な富豪で、善行を積み、徳を広めることで後世に名を残そうと、宝塔を建立する計画を立てていた。
この工事はその大工が請け負い、木材を運び、丁寧に設計し、ほぼ三年にわたる苦労の末、宝塔はついに完成した。しかし、どうしたわけか、完成はしたものの、横から見ても、縦から見ても、常に傾いていた。
測定した結果、宝塔は確かにほぼ十度傾いていた。人々はそれを見て首をかしげ、指差して評判していた。富豪は、塔を建てたはずが逆に批判を招いたことに激怒し、自分の功徳が台無しになると思い、大工本人に直接出向いて責任を問いた。つまり、「塔を壊して再建するか、正しく直すか。さもなければ、役所に訴えて厳しく処罰する」と迫った。
これに大工は困り果てた。再建するなら、たとえ子を売り、家財を売り払っても、経済的にとても負担できず、塔をまっすぐに直すことも不可能だった。塔は木造とはいえ、約百万斤（約500トン）の重量があり、ただ見つめるばかりで、どうしようもなかった。
魯班は宝塔をよく観察し、途方に暮れる大工を見て、そっと寄って言った。「心配するな。木材を少し用意してくれれば、私一人で一か月もかからず、塔をまっすぐに直してみせる。」
大工は半信半疑だったが、他に手立てはなかった。そこで木材を運び、わずかな希望を抱いて待っていた。一方の魯班は、誰にも手伝わせることなく、運ばれた木材を細かな斜面を持った小さな木楔（くさび）に切り、傾いた塔の側面から一つ一つ丁寧に打ち込んでいった。こうして傾いた部分を少しずつ持ち上げていくのだ。ガチャガチャと音を立て、早朝から夜遅くまで一か月間働いた結果、宝塔は確かにまっすぐに立ち上がった。
大工は感激して魯班に尋ねた。「恩人様、どうしてこのような方法で塔をまっすぐにできるのですか？」
魯班は答えた。「この傾いた塔は木造で、『穿斗（せんとう）構造』という方式が使われており、部品同士がしっかりつながって有機的な一体構造になっています。そのため、木楔を打ち込むことで補正できるのです。また、木楔は斜面を持っているので、打ち込みやすく、『四両で千斤を動かす』という効果があります。打ち込めば、塔の傾いた部分の高さを押し上げ、塔が再び傾くのを防げるのです。」