武后はあたかも走馬灯のように、太子や皇帝を次々と交替させた。その目的は自らが皇帝となることであった。彼女は自らの五代前の先祖にまで遡り、次々と追封を行い、故郷に祠廟を建立した。また、母方の親族をすべて重要官職に就け、彼女に反対する徐敬業や駱賓王らを官職から追放した。
徐敬業は唐の勲臣の子孫であり、幼少の頃から粗暴で反抗的であった。ある時、彼は狩猟に出かけたが、突然草原に火が燃え広がった。彼の胆力は並外れており、同行していた馬を殺し、その馬の腹の中に身を隠して難を逃れた。周囲の人々は皆、彼の勇敢さと機知に称賛したが、父は首を振りながら苦笑した。彼は常に徐敬業が徐家の災いであると考えていたのだ。後に徐敬業は先祖の官職と封地を継承した。武則天によって官職を剥奪されたことに対し、当然不満を抱いていた。
徐敬業は仲間を束ねて揚州に赴き、揚州の地方官吏を閉じ込めて自ら揚州大都督を名乗り、短期間で十数万の兵を召集した。さらに、李賢に似た人物を見つけ、「李賢は死んでおらず、私は李賢の命を受けて武后を征討するのだ」と宣言した。また、駱賓王に命じて、檄文（げきぶん）を起草させた。
駱賓王は著名な文学者であり、唐の初期文壇の四傑の一人である。彼は五歳の時、祖父とともに池の畔で遊んでいた際、即興で広く知られる詩『詠鵝詩』を詠んだ。
「が、が、が、曲がった首を天に向け歌う。
白い羽は緑の水に浮かび、赤い足は清らかな波をかく。」
この詩は冒頭の三つの「が」の文字で、鵝の鳴き声を生き生きと模倣し、巧みに詩題を表している。その後、鵝が「首を曲げて天を向く」動作を描写している。「浮かぶ」「かく」という二つの語は、鵝が水を泳ぐ様子を生き生きと描き出している。詩に用いられた「白い羽」「緑の水」「赤い足」「清らかな波」は、色彩が鮮やかであるだけでなく、対句も整っている。幼い子供がこれほど優れた詩を詠むとは、本当に信じがたいことであるが、称賛せざるを得ない。
この檄文は非常に優れており、今日まで伝えられ、古文を学ぶための範本となっている。
檄文の冒頭は「偽りの臨朝者、武后……」と書き、一筆で武后の政権を全面的に否定している。続いて、武則天は表面的には温和で順従的であるが、実態は残忍で暴虐であり、身分も低く、何の資格もないことを述べる。彼女は元々唐の太宗の下級妃嫔であり、後に巧みな言葉と媚びで高宗皇帝を誘惑したと非難する。檄文は武則天を激しく罵倒し、世論の怒りを煽った後、各地の将軍たちに呼びかける。檄文の大意は次の通りである。「あなた方は唐の世襲官僚であるか、唐と親族関係にあるか、あるいは軍隊を率いる大将である。先帝の遺命はまだ耳に残っている。国が危機に瀕しているのに、忠誠を尽くさずに傍観できるだろうか！高宗皇帝の墓の土もまだ乾いていないのに、中宗皇帝は廃位され、睿宗皇帝は幽閉された。我々は兵を挙げ、大唐の江山を守ることを決意した。必ずや勝利を収めると信じている。」
武則天はこの檄文を読み、実に忍耐強く、丁寧に読むだけでなく、連続して称賛した。「私の性質はそれほど穏やかではない。私は木材商の娘で、出身は確かに低賤である。」と。彼女が最後に「一抔（ひとすくい）の土も乾かぬうちに、六尺の孤児（こじ）は誰に頼ればよいのか。」「今日のこの天下、果たして誰のものであろうか」という句を読んだとき、思わず拍手して「素晴らしい文才だ！」と感嘆した。彼女は側近に尋ねた。「この檄文は誰が執筆したのか？」誰かが答えた。「駱賓王です。」武則天は言った。「文章はよく書けており、調子も力強く、朗読しやすい。だが、私の欠点ばかりを書き、長所を書かないのは、あまり公平ではない！こんなに文章が上手い人物を、なぜ重用しなかったのか？これほどの優れた人材を埋もれさせ、才能を邪道に走らせたのは、宰相の過ちである。」
武則天は宰相の裴炎（はいえん）に相談し、退兵の計を尋ねた。裴炎は言った。「現在の皇帝（睿宗）はすでに成人しています。ただ皇権を皇帝に返還すれば、徐敬業は兵を挙げる口実を失います。」武則天は、裴炎の言葉は彼女の権力を否定するものであり、徐敬業と同根であると考え、裴炎を殺害した。そして、唐の皇族である李孝逸（りこういつ）に三十万の兵を率いさせて、徐敬業を征討させた。
徐敬業の挙兵は、勢いこそ大きかったが、支持者は少なく、戦略的にも誤りを犯した。北では李孝逸の大軍を防衛しつつ、南へ進撃して金陵（南京）を奪取し、急いで帝業を成そうとしたため、兵力が分散した。初期には多くの勝利を収めたが、兵士は次第に減っていき、一方で武則天は絶えず援軍を送ったため、寡兵では敵わず、ついに敗北した。彼は妻子を連れて高麗へ逃れようとしたが、海陵県（現在の江蘇省泰州市南部）に至ったところで部将に殺され、その首は功績として献上された。駱賓王も同時に殺害された。ある伝説では、駱賓王は逃げ延びて寺に隠れ、僧侶となったという。
西暦690年、武則天は67歳となり、唐の睿宗と朝廷のすべての大臣が彼女の意向に従い、上奏して彼女を皇帝に擁立した。武則天は詔を下して唐の睿宗を廃し、国号を「周」と改め、自身の名を武瞾（むしょう）とし、「神聖皇帝」と自称し、洛陽を「神都」と称して別宮を建立した。36年間にわたる苦心の経営（武則天が再び宮中に戻ったのは31歳の時）の末、彼女はついに皇位に就き、中国史上著名な女性皇帝となった。