元朝の末期、連年の災害に加え、税や労役が牛の毛のように数多く、人民は耐え難い苦痛にあえぎ、不満の声が絶えなかった。この時、各地で烽火が上がり、天下はすでに大乱状態となっていた。朱元璋は元朝のこのような腐敗ぶりを見て、これを滅ぼして天下を奪おうと決意した。「三軍を得ることは易く、一将を得ることは難し」ということわざもある。そこで朱元璋は軍師の劉伯温と武将の胡大海を従えて、あちこち奔走し、ひそかに名将を探していた。時機が熟したらすぐに行動を起こすためである。
ある日、三人は浙江省嵊県（しょうけん）の境内に着き、歩いているうちに蒼岩（そうがん）のそばにある小江橋（しょうこうきょう）の畔にたどり着いた。朱元璋が橋脚の中に黒い塊のようなものが置かれているのを見て叫んだ。「やあ！あれは何だ？」胡大海が下へ降りてそれを拾い上げてみると、「ほほう、これは靴だな！」と驚いた。劉伯温が急いで近づいて言った。「そうですとも！この靴、ずいぶん長いですね。おや、これって『鶏葛屯』①で編んだものじゃないですか！この人物、きっと尋常ではないでしょう。」朱元璋は喜んで言った。「そうだよ！こんな大きな靴を履く人間は、力も並外れて強く、ひょっとすると国の柱となる人物かもしれない。さあ、急いで探し出そう！」こうして三人は東の村に入ったり西の庄を出たり、山里の農夫に尋ねたり漁民に聞いたりしたが、しばらくの間、手がかりは得られなかった。
ある日、彼らは七つの嶺を越え、八つの丘を回って小さな山村に着いた。朱元璋は劉伯温に村の端の家に宿を頼むように言った。その家の主人は「兄さん、我が家には小さい部屋があるから泊まってもいいんですが、蚊帳が足りなくて、裏は竹林だから蚊がとても多く、恐縮ですが…」と言った。すると朱元璋は大声で言った。「心配ない！私が老朱（ろうしゅ）がここで寝れば、蚊は竹を刺せばいいんだ！」こうして三人は昼間は訪問に出かけ、夜はその家に泊まった。それが八晩続いた。
この八日間、彼らはこの山村を中心に四方八方を細かに調べた。ある樵夫（きこり）から確認できたのは、近くに確かに体格が大きく、力が無限の人物がいるということだった。その人物は一食で一斗（とう）の米を食べるという。また別の人物は特に生き生きと語った。一度薪を切りに行ったとき、その人物が石臼①を使って水を汲んでいるのを実際に見たのだという。どうしてそんなことをするのかと聞くと、小さな池に大きな鯽魚（ニゴイ）が二匹いるのを見つけて、それを捕まえて母親に食べさせようと思ったのだという。どこ出身で何という名前なのかと尋ねると、「秤柱坑（しょうちゅうこう）」の「常遇春（じょう ぐしゅん）」だと答えたという。
朱元璋がこれを聞いて大喜びし、劉伯温和胡大海を急いで連れ、山を越えて行った。半日ほど歩くと、山はますます険しくなり、木々はますます茂ってきた。やがて目の前の山腹②に、竹の梁で組まれた茅葺きの家がいくつかあり、小さな庭③があり、門はわずかに開いていた。胡大海が門を押すと、突然「ふっ」という音とともに、縞模様の大きな虎が二頭飛び出し、血を流すような口を開けて彼に向かって迫ってきた。胡大海は目を見張り、慌てて戸板で打ち払おうとした。朱元璋がそれを見て、すぐさま前に出て怒鳴った。「悪しき獣よ！私が老朱がここにいるのだ。無礼にするな！山へ遊びに行け！」まさに「にがりで豆腐を固める、一物が一物を制する」ということで、虎は朱元璋の一声で地面に伏し、羊のようにおとなしくなり、そのまま去っていった。三人は家に入ったが、草屋は小さいものの、きちんとしていた。すると、中にいる誰かが尋ねた。「春（しゅん）！誰と一緒に来たんだ？」
見ると、中には両目が見えない老婆が座っていた。朱元璋が急いで近づいた。「おばあさん、私たちですよ。」しかし老婆は驚いて言った。「ああ！あなたたちは誰？どうやって入ってきたの？」彼女は思った。自分と息子は難を逃れてここに来て、もう数年になる。自分が失明してからは、家を守るために息子が山から生きた虎を二頭捕らえて飼い、門番にしているので、以来、外部の人間は一人も入れたことがない。どうして今日、人が入れるのだろう？朱元璋は敬意を表して言った。「おばあさん、門のあのものは、私たちを見て首を振って尻尾を振ってとても親しそうでしたよ。今なら遊ばせています。」
老婆はこの三人が尋常ではない人物だと気づき、丁寧に座るように勧め、三人がこの山奥に何の用なのか尋ねた。そこで朱元璋は天下の大勢を詳しく話し、今回ここに来たのは賢人を求めることであり、常遇春を連れて天下を取る戦いに出発してほしいと頼んだ。常母（じょうぼ）はこの話を聞き、喜びつつも心配だった。喜ぶのは、元朝を滅ぼし中国を統一しようとする者が現れ、息子が立派な事業を成せる可能性があること。心配なのは、自分は年老いて失明しており、生活が不便になり、しかも息子は孝行者なので、絶対に出て行かないだろうということ。どうすればいいのか？不安で落ち着かなかった。しかし、常母は慎重に考えた末、やはり息子を出させるべきだと判断した。朱元璋たち三人に言った。「私の春（しゅん）という子は性質が粗暴です。説得するため、私に一つ案がありますが、うまくいくかどうか…」劉伯温が急いで言った。「どんな良い案ですか？」
常母は言った。「息子が帰ってきたら、私は長年離れ離れになっていた弟だとでも言ってください…」言葉が終わらないうちに、外で雷のような声が響いた。「母さん！どうしたんだ？二匹の山猫は？」朱元璋が見ると、常遇春は身長一丈、面長で耳が大きく、熊のような腰、虎のような背中を持ち、堂々とした風貌であった。心中喜び、急いで一礼した。しかし常遇春は三人を見て、驚いて言った。「ああ！山猫がいないと思っていたら、お前たちが仕組んだことだったのか。ふん！どこから来た山神や野鬼だ？太歳（たいさい）の頭に土を動かすとは！山猫を返せ、さもなくば一歩も出られないぞ！」と言って袖をまくり、拳を握って戦いを挑もうとした。常母は急いで叱った。「春！失礼な！彼らが誰だと思う？ほら、これはあなたの叔父さんだよ！唉、私たちは兄弟姉妹が元兵に追われて二十数年も離ればなれになっていたのだ。さっさと挨拶しなさい。」常遇春は急いで劉伯温に謝罪した。その後、劉伯温は朝廷から庶民まで、天文から地理まで、広範な話題について語り始めた。常遇春は王朝交代、天下取りに賛成したが、「私の母は七十歳を超え、両目が見えません。住む場所はあるとはいえ、今はどうしても離れられません。母が百年を迎えた後、必ず共に大事を成しましょう。」と答えた。
このとき常母は息子の性格を知っていたので、言った。「春、お前には他に親族がいない。これからは必ず叔父さんの言うことを聞け。春！客人が遠くから来たのに、家には何も無い。早く山の幸を獲ってきておくれ。」常遇春は連続して「はい」と答え、三人に一礼した。そして外へ飛び出すと、瞬く間に姿を消した。胡大海でさえ驚いて目を見張った。このとき、常母は厳粛に髪を整え、朱元璋に言った。「よろしい。私は春をあなた方に託します。ただ、今すぐ行かせるには、工夫が必要です。こうすればよいのですが…ただし、あなた方に少々迷惑をおかけすることになります。」三人はそれを聞いて、皆良い方法だと感じ、常母の提案通り、故意に屋外の木に背中を縛られたふりをした。
三人が偽装を終えると、常母は一つ一つ確かめた後、後ろの草屋へ静かに忍び込んだ。
しかし間もなく、「ぱっ」という音がして、濃い煙が噴出し、たちまち炎が天を突いた。朱元璋はこのような事態を予想しておらず、焦りながらも身動きが取れなかった。そのとき、常遇春が左手に野生の牛を抱え、右手に野豚二頭を提げ、山を越えて川を渡ってくるのが見えた。後ろには、まるで猟犬のように忠実に門番をしている二頭の虎がついていた。彼は炎を見ると、愕然とし、獲物を投げ捨てて猛スピードで駆け寄った。
遠くから何度も叫んだ。「母さん！天よ！私の母さん！」火の中からまだ完全に焼け残っていない母親の遺体を見つけ出すと、すぐに地面に跪き、遺体を抱いて号泣した。
このとき、劉伯温は涙を流しながら朱元璋に言った。「常母は本当に時代を読み取る賢母です。息子の後顧の憂いを断つために自ら身を焼くとは、まさに女性の英雄です！」朱元璋は連続してうなずきながら言った。「そうだ！将来、私が老朱が龍廷（りゅうてい）に就けば、この大義をよく理解する賢母をしっかりと封じよう！」
常遇春は当初、この出来事が三人の来客によるものかもしれないと疑ったが、怒って三人を見つけたとき、彼らが背中を縛られて木に結ばれているのを見て、急いで尋ねた。「これは一体どういうことだ？」そこで劉伯温は常母の指示通りに説明した。「君が出かけた直後、突然大量の元兵が押し入り、私たち三人を見つけると、中庭に引きずって行って尋問しました。ある官吏が君の母に十羽の鶏を差し出せと強要し、母が本当はないと言い訳したが、あの悪党どもは理屈を通さず、手の平で顔を叩き、母を倒してしまいました。私たち三人が抗議しに行くと、あの野獣どもは人数が多いことを盾に、逆に私たちを囲み、背中を縛り上げ、余計なことをするなと、飢え死にさせようとしたのです！その後、あの一味が君の母を生きながら焼いて殺したのです。ああ！この世はまだ人間が生きられる世でしょうか？今や君は元兵によって家族を失い、家も亡くされ、もう後顧の憂いはありません。安心して私たちと共に天下を取る戦いに出ましょう！」朱元璋が続けて言った。「そうだ！母さんは君に、叔父さんの言うことを聞けと言っていたじゃないか！今や国恨も家恨も、君を反乱へと駆り立てている。私たちと共に旅立とう！」
こうして常遇春は一心に朱元璋に従い、南征北討を繰り返し、全国を転戦して大将となり、後に明朝の有名な開国の功臣となった。
① 鶏葛屯（tun）：一種の野草で、草鞋を編むことができる。
① 石搗臼（せきとうきゅう）：石で作られた米をつく道具。
② 岙（ào）：方言で、山間の平地。
③ 道地（どうち）：方言で、庭や中庭を意味する。