원나라 말기, 연이은 흉년과 쥐어짜는 듯한 세금과 부역으로 인민들은 고통스럽고 원망이 자자했다. 이때 전국 각지에서 봉화가 일어나며 천하가 이미 어지러워졌다. 주원장은 원나라의 이와 같은 부패를 보고 이를 무너뜨리고 천하를 차지하겠다는 뜻을 세웠다. 옛말에 "삼군을 얻기는 쉬워도 장수 한 명을 얻기는 어렵다"고 했듯이, 주원장은 군사 유백온과 무장 호대해를 데리고 사방을 돌아다니며 은밀히 훌륭한 장수를 찾아다녔다. 기회가 무르익으면 바로 행동하려는 것이었다.
어느 날, 세 사람은 절강성 승현(嵊縣) 경내에 도착해 걷다 보니 창암(蒼巖) 옆 소강교(小江橋)에 이르렀다. 주원장이 교각에 검게 생긴 물건이 놓여 있는 것을 보고 소리쳤다. "아! 저게 뭐지?" 호대해가 내려가 건져보니, "허, 신발이잖아!" 하고 외쳤다. 유백온이 서둘러 다가가 말했다. "맞아! 이 신발이 참 길군. 헉! 게다가 계갈둔(雞葛屯)①으로 만든 거야! 이 사람은 틀림없이 평범한 사람이 아니겠어." 주원장이 기쁘게 말했다. "맞아! 이만 한 신발을 신는 사람은 힘이 엄청나고, 설마 국가의 기둥이 아닐까? 어서! 빨리 찾아보자."于是 세 사람은 동쪽 마을로 들어갔다가 서쪽 마을을 나서고, 산사람을 만나고 어부를 만나며 수소문했지만, 당장 성과는 없었다.
어느 날, 일곱 개 고개를 넘고 여덟 개 언덕을 돌아 작은 산골 마을에 도착했다. 주원장이 유백온에게 마을 가장자리 집에 가서 숙소를 부탁하라 했다. 집 주인은 말했다. "형제여, 우리 집에 작은 방이야 있긴 한데, 모기장이 부족해서 뒤가 대나무 숲이라 모기가 엄청 많아서 손님들을 불편하게 할 것 같아..." 이때 주원장이 큰 소리로 말했다. "괜찮아! 내가 노저(老朱)가 여기 묵는다면 모기들이 대나무나 물게 하지!" 이렇게 해서 세 사람은 낮에는 수소문을 나가고 밤에는 그 집에 묵었다. 여덟 밤을 연달아 묵은 것이다.
이 여덟 날 동안, 그들은 이 산골 마을을 중심으로 사방으로 수소문했다. 한 나무꾼에게서 확인한 바로는, 이 근처에 키가 크고 건장하며 힘이 장사인 인물이 실제로 있었다. 그는 한 끼에 한 말(斗)의 밥을 먹었다고 했다. 또 다른 사람은 특히 생생하게 말했다. 자신이 나무를 하러 갔을 때 직접 그 사람이 돌절구①로 물을 퍼내는 것을 목격했다고 했다. 왜 그러냐고 물었더니, 작은 연못에 큰 붕어 두 마리가 보여 어머니께 드리려고 잡으려 한다고 했다. 어디 사람인지 이름이 뭔지 물었더니, '칭주허(秤柱坑)' 사람으로 '상우춘(常遇春)'이라고 했다.
주원장이 이 말을 듣고 기쁨을 감추지 못하고, 유백온과 호대해를 데리고 산을 넘고 고개를 넘어갔다. 한나절을 걷자 산은 점점 가팔라지고 나무는 점점 무성해졌으며, 이내 앞쪽 반산아(半山岙)②에 대나무 기왓장으로 지은 초가집 몇 채와 작은 마당(道地)③이 보였다. 대문은 허물어져 있었다. 호대해가 문을 밀자, "후!" 하는 소리와 함께 무늬 있는 큰 호랑이 두 마리가 튀어나와 핏발 선 입을 벌리고 그에게 다가왔다. 호대해는 놀라 입을 벌리고 눈을 부릅뜨고 문짝을 들어 치려 했다. 주원장이 보고 급히 앞으로 나아가 꾸짖었다. "흉악한 짐승아! 내가 노저가 여기 있는데, 실례하지 마라! 산으로 놀러 가라!" 정말로 "두부에 간수를 들이는 것처럼 한 물건이 한 물건을 제압한다"는 말처럼, 호랑이들은 주원장의 꾸짖음을 듣고 바로 땅에 엎드려 양처럼 순종적이 되었고, 이내 스스로 물러났다. 세 사람이 집 안으로 들어가 보니, 초가집은 작지만 질서정연했다. 그때 집 안에서 누군가 물었다. "춘아! 누가 너와 함께 왔니?"
보니, 안에 앉은 눈이 먼 노파였다. 주원장이 서둘러 다가갔다. "할머니! 우리가 왔어요." 노파는 크게 놀라며 말했다. "아! 너희는 누구야? 어떻게 들어온 거야?" 그녀는 생각했다. 자신과 아들은 난리를 피해서 여기 온 지 벌써 몇 년이 되었고, 눈이 멀고 나서는 집을 지키기 위해 아들이 산에서 직접 두 마리 호랑이를 사로잡아 문지기로 길들였기 때문에, 그 후로 외부인은 한 명도 들어온 적이 없었다. 그런데 오늘 어떻게 들어올 수가 있단 말인가? 주원장이 공손히 말했다. "할머니! 문 앞의 그 짐승들이 우리를 보고 꼬리를 흔들며 아주 예의 바르게 인사했어요. 지금 제가 그들을 놀러 보내 놓았습니다."
노파는 이들이 평범한 사람이 아님을 알고, 서둘러 정중히 앉으라 권하며 세 사람이 이 산골짜기에 무슨 일로 왔는지 물었다.于是 주원장은 천하 형세를 자세히 설명하며, 이번에 나온 것은 현명한 인재를 찾아 천하를 일으키려는 것이라고 밝히고, 상우춘을 데리고 함께 천하를 일으키도록 허락해달라고 했다. 상모(常母)는 이 말을 듣고 기쁘기도 하고 걱정되기도 했다. 기쁜 것은 누군가 나서서 원나라를 멸하고 중국을 통일하니, 아들이 위대한 일을 할 수 있다는 것이고, 걱정되는 것은 자신이 나이가 많고 눈이 멀어 생활이 불편하며, 하물며 아들은 효자이기 때문에 절대 떠나지 않을 것이라는 점이었다. 어떻게 하지? 걱정되어 앉고 서고를 반복했다. 그러나 상모는 신중히 생각한 후, 아들을 떠나보내는 것이 마땅하다고 여겼다. 주원장 등 세 사람에게 말했다. "우리 춘아 성정이 거칠고 성급해서 설득하기 위해 제가 한 가지 계책을 생각해봤는데, 잘될지 모르겠네요?" 유백온이 서둘러 말했다. "무슨 좋은 계책이죠?"
상모는 말했다. "아들이 돌아오면, 내가 오랫동안 헤어졌던 동생이라고 하세요…" 말이 채 끝나기도 전에, 밖에서 천둥 같은 소리가 났다. "엄마! 어쩌다 두 마리 산고양이가 없어졌어?" 주원장이 바라보니, 상우춘은 키가 장사에, 네모난 얼굴과 큰 귀, 곰 같은 허리와 호랑이 같은 등, 기세가 당당했다. 주원장은 마음속으로 기뻐하며 서둘러 앞으로 나아가 절을 했다. 그러나 상우춘은 세 사람을 보고 크게 놀라며 말했다. "아! 그래서 산고양이가 안 보이던 거군. 원래 너희들이 꾸민 짓이었구나. 훼! 너희들은 어디서 온 산신령과 야귀야? 태세(太歲)의 머리 위에서 땅을 파다니! 내 산고양이를 돌려줘, 그렇지 않으면 한 발자국도 나가지 못하게 해!" 말을 마치자 소매를 걷고 주먹을 쥐고 싸우려 했다. 상모가 서둘러 꾸짖었다. "춘아! 실례하지 마라! 그들이 누군 줄 알아? 자, 이분이 네 외삼촌이야! 아, 우리가 형제는 원병에게 흩어져 벌써 이십 년이 넘었단다. 어서 인사해." 상우춘은 서둘러 유백온에게 사과했다. 이어 유백온은 조정에서 백성에 이르기까지, 천문에서 지리에 이르기까지 온 천하를 두루 이야기했다. 상우춘은 조정을 바꾸고 천하를 차지하는 데 동의했지만, "제 어머니는 칠십이 넘으셨고 눈도 멀었으며, 비록 살 곳은 있더라도 저는 지금 당장 떠날 수 없습니다. 어머니께서 돌아가신 후에야 반드시 함께 위대한 일을 이루겠습니다." 라고 말했다.
이때 상모는 아들의 성정을 알고, 말했다. "춘아, 너는 다른 친척이 없으니 앞으로는 꼭 외삼촌의 말을 들어야 한다. 춘아! 손님들이 멀리서 오셨는데 집에 반찬도 없구나. 어서 산나물을 좀 구해와라." 상우춘은 연신 네네 하며 세 사람에게 절을 했다. 그리고 밖으로 한 번 뛰어나가자, 순식간에 사라졌다. 호대해마저 놀라 눈을 동그랗게 떴다. 이때 상모는 단정히 머리를 가다듬고 주원장에게 말했다. "좋아! 내가 춘아를 너희들에게 맡기겠어요. 하지만 지금 바로 가게 하려면 방법을 생각해야 해요. 제가 이렇게 하면 어떨까 하는데… 다만 너희들에게 조금 곤란을 끼칠 거예요." 세 사람이 듣고 모두 좋은 방법이라 여겨, 상모가 낸 계책에 따라 일부러 밖의 큰 나무에 등 뒤로 묶인 척했다.
세 사람이 위장한 후, 상모는 하나하나 확인한 뒤, 뒤의 초가집으로 조용히 들어갔다. 그러나 오래지 않아, "팍!" 하는 소리와 함께 연기가 뿜어져 나오더니, 순식간에 불길이 하늘을 찔렀다. 주원장은 이런 일이 벌어질 줄 몰라 초조함이 마음을 찌르는 듯했지만, 움직일 수 없었다. 이때, 상우춘은 왼손에 들소 한 마리를 끼고 오른손에 야돼지 두 마리를 들고 산과 골짜기를 넘으며 왔고, 뒤에는 마치 사냥개처럼 문을 지키는 호랑이 두 마리가 따랐다. 불빛을 보자 갑자기 멍해졌고, 재빨리 짐을 버리고 미친 듯이 달려왔다.
멀리서 연신 외쳤다. "엄마! 하늘아! 제 어머니야!" 불더미에서 아직 다 타지 않은 어머니의 시신을 찾아내자, 급히 땅에 무릎을 꿇고 시신을 안고 통곡했다.
이때 유백온이 눈물을 흘리며 주원장에게 말했다. "상모는 정말 시국을 꿰뚫는 현명한 어머니예요. 아들의 뒷수고를 없애기 위해 스스로 불에 몸을 던졌으니, 참으로 훌륭한 여성 영웅이에요!" 주원장은 고개를 끄덕이며 말했다. "맞아! 나 노저가 나중에 용좌에 오르면, 반드시 이 깊은 도리를 아는 현명한 어머니를 잘 봉작하겠어!"
상우춘은 처음에는 세 손님이 이 일을 꾸몄다고 의심했지만, 성이 나서 세 사람을 찾아갔을 때, 그들이 등 뒤로 묶여 있는 것을 보고 급히 물었다. "이게 대체 무슨 일이야?"于是 유백온은 상모의 지시에 따라 설명했다. "네가 나간 지 얼마 안 있어, 갑자기 많은 원병들이 들이닥쳤어. 우리 세 사람을 보자마자 마당으로 끌고 가 조사를 시작했지. 한 관리가 네 어머니에게 닭 열 마리를 내놓으라 했는데, 어머니가 진짜 없다고 애원했지만, 그 악당들은 이치도 통하지 않고 손바닥으로 얼굴을 후려쳐 어머니를 쓰러뜨렸어. 우리가 달려가서 이치를 따졌지만, 그 짐승 무리가 인원이 많다는 것을 내세워 우리를 에워싸더니, 우리를 등 뒤로 묶어 다스치지 말라며 굶어 죽이겠다고 했어! 결국 그 악당들이 네 어머니를 불에 태워 죽였지, 흑! 이 세상이 사람 살 만한 세상이야? 이제 너는 원병에게 가족을 잃고 집도 없어졌고, 더 이상 걱정할 것도 없으니, 마음 편히 우리와 함께 천하를 일으키자!" 주원장이 이어 말했다. "맞아! 어머니가 너에게 외삼촌 말을 잘 듣라고 하지 않았니? 이제 국한과 가한이 모두 너를 반란을 일으키게 하니, 우리와 함께 가자!"
이렇게 해서 상우춘은 전심전력을 다해 주원장을 따라 남북을 정벌하고 전국을 누비며 장군이 되었고, 후에 명나라의 위대한 개국 공신이 되었다.
① 계갈둔(tun): 야생풀로, 짚신을 짤 수 있다.
① 석도구(石搗臼): 돌로 만든 쌀을 찧는 도구.
② 아(岙): 방언으로 산 사이의 평지.
③ 도지(道地): 방언으로 마당, 안뜰을 의미한다.