청나라 도광 26년(서기 1846년), 이미 65세의 고령이 된 도광제는 자신의 건강 상태를 자각하고 국가 정사를 처리할 때 자주 힘이 부치며, 황태자를 책봉하는 일을 의제에 올릴 때가 되었다고 여겼다.
도광제에게는 아들이 모두 아홉 명 있었다. 장남 옥위, 차남 옥강, 삼남 옥제는 이미 차례로 세상을 떠났고, 오남 옥총은 어릴 때 술친왕 면개에게 양자로 들어갔으며, 칠남 옥현, 팔남 옥합, 구남 옥회는 모두 아직 어려서, 태자로 책봉될 수 있는 후보는 16세의 사남 옥저와 15세의 육남 옥신뿐이었다.
옥저의 어머니 효전성황후는 생전에 도광제의 총애를 받았지만, 안타깝게도 옥저가 겨우 10세 되던 해에 병으로 세상을 떠났다. 효전성황후가 돌아가신 후, 옥저는 옥신의 친어머니인 정귀비에게 직접 양육되어 자랐다. 따라서 옥저는 정귀비를 친어머니처럼 여기고 옥신을 친동생처럼 여겼으며, 두 형제의 관계는 매우 각별했다.
옥신과 비교하면, 옥저는 외모나 문무에 있어서도 옥신에 비해 훨씬 못 미쳤다. 옥저의 외모는 원래 옥신보다 잘생기지 못했고, 하필 어릴 때 천연두에 걸려 완쾌 후 얼굴에 온통 흉터가 남았다. 속담에 '재난은 한꺼번에 온다'고 했듯이, 옥저는 성장한 후 말을 타다가 실수로 말에서 떨어져 왼쪽 다리가 골절되는 사고를 당했고, 이로 인해 후유증이 남아 걷는 모습이 살짝 기었다. 반면 옥신은 외모가 훌륭할 뿐 아니라 어릴 때부터 지극히 총명하여 책을 읽고서 한 번 보면 잊지 않았으며, 도광제의 큰 총애를 받았다. 옥신은 도광제의 '무예를 좋아함'과 '기마에 능함'의 전통을 이어받아 어릴 때부터 무공을 연마했으며, 옥저와 함께 창법 28식과 도법 18식을 공동으로 창안하기도 했다. 도광제는 이를 보고 극찬하며 창법을 '제화협력(棣华协力)', 도법을 '보악선위(宝锷宣威)'라 직접 명명하고, 옥신에게 백홍도(白虹刀) 한 자루를 하사하여 포상을 주었다.
옥저와 옥신 두 아들 중 누구를 태자로 삼을 것인가? 도광제는 난처한 상황에 놓였다. 조상의 규칙인 '장유유서(長幼有序)'에 따르면 옥저를 태자로 삼아야 했지만, 옥저의 외모와 재능은 옥신에 비해 크게 뒤처졌다. 따라서 도광제는 오랫동안 고민했지만 결정을 내리지 못했다. 결국 그는 직접 두 아들을 실질적으로 평가한 후 최종 결정을 내리기로 했다.
어느 날 오전, 도광제는 옥저와 옥신에게 준비을 하라고 명령하고, 다음 날 아침 일찍 자신과 함께 남원에서 사냥을 하자고 했다.
옥저와 옥신은 도광제가 사냥을 시킨 진정한 의미를 알고 있었기 때문에 매우 중요하게 여겼다. 옥신은 자신이 승산이 확실하며, 형을 이기는 데 별 노력이 필요하지 않다고 여겨 주먹을 마구 쥐며 투지에 넘쳤다. 반면 옥저는 다리에 장애가 있어 행동이 불편하고, 말 타고 활 쏘는 기술로는 동생에게 도저히 상대가 되지 않는다는 것을 알면서도 여전히 당황하지 않고, 여유 있는 태도를 보였다.
당시는 자연이 되살아나고 봄꽃이 피며 만물이 소생하는 아름다운 계절이었다. 옥저와 옥신 일행이 남원에 도착하자, 도광제는 그들에게 말했다. "너희 둘 각각 화살 열 발을 주고, 향 한 자루 타는 시간 안에 누가 더 많은 사냥감을 잡는지 보자. 더 많이 잡은 사람이 승리다." 이에 도광제의 명령이 떨어지자마자, 옥신은 먼저 말에 뛰어올라 마치 화살이 활을 떠나듯이 사냥터로 돌진했다. 그는 기마와 사격 실력을 최대한 발휘하여 열 발의 화살로 열한 마리의 사냥감을 맞혔다—한 발의 화살이 두 마리를 맞춘 것이다.
반면 옥저를 돌아보면, 사냥터에 들어섰음에도 열 발의 화살을 단 한 발도 쏘지 않았고, 당연히 사냥감 한 마리도 잡지 못했다. 도광제는 매우 의아하게 여겨, 즉시 옥저에게 물었다. "어떻게 화살 한 발도 쏘지 않은 것이냐?" 아버지의 질문을 듣고, 옥저는 '퍽' 소리 나게 도광제 앞에 무릎을 꿇고 말했다. "아버님께서는 여러 번 제게 '사람은 반드시 인애심을 가져야 한다'고 가르치셨고, 저는 그 말씀을 잊지 않고 항상 마음속에 새기며 실천하려 애쓰고 있습니다. 지금은 봄철이라 들의 암컷 짐승들은 대부분 임신하고 있는데, 제가 암컷을 쏘아 죽이면, 그 배 속의 새끼도 태어나기도 전에 함께 죽게 됩니다. 저는 그 마음이 너무나 안타까워서 화살 한 발도 쏘지 못했습니다. 아버님의 용서를 구합니다." 도광제는 이 말을 듣고 감탄하며 말했다. "이런 말은 오직 제왕의 품격을 가진 사람만이 할 수 있구나."
며칠 후, 도광제는 다시 옥저와 옥신에게 조서를 내려 천하의 대사와 국가 운영에 관한 중대한 문제들에 대한 견해를 묻겠다고 알리며, 미리 사상 준비을 하도록 했다.
도광제는 먼저 육남 옥신을 불러들였다. 그는 옥신에게 말했다. "아버지는 나이가 많아져 건강 상태가 점점 나빠지고 있고, 오래 못 살 것 같으니, 네가 국가를 다스리는 데 대해 어떤 견해와 생각을 가지고 있는지 듣고 싶구나." 옥신은 지식이 방대하고 통찰력이 뛰어나며 말솜씨가 매우 뛰어났다. 아버지의 질문을 듣자마자 즉시 국가 운영에 관한 이론을 장황하게 펼쳐 설명했다. 도광제는 그 말을 듣고 고개를 끊임없이 끄덕이며 연신 '훌륭하다'고 칭찬했다.
옥신이 떠난 후, 도광제는 다시 사남 옥저를 불러들였다. 만나자마자 도광제는 방금 옥신에게 했던 말을 반복했고, 옥저에게 어떤 좋은 국가 운영 방안이 있는지 물었다. 그런데 옥저는 말을 듣자마자 한 마디도 하지 않고, 바닥에 무릎을 꿇은 채 고개를 숙이고 눈물을 흘리며 끊임없이 울기만 했다. 도광제는 크게 당황하여 물었다. "내가 네게 물은 질문에 답하지 않고 왜 이렇게 슬피 우느냐?" 옥저는 비로소 울면서 대답했다. "아들이 바라는 것은 아버님께서 언제나 건강하시고 만수무강하시며, 우리를 영원히 떠나지 않으셨으면 하는 것입니다. 아들은 평생 아버님 곁에 있어 모시고 싶습니다." 도광제는 이 말을 듣고 감동하여 눈물을 흘릴 뻔했다.
이처럼 두 차례의 실질적인 평가를 거친 후, 도광제는 사남 옥저가 외모는 다소 흉측하고 학식과 무공도 육남 옥신에 비해 크게 뒤떨어지지만, 인애심과 효심을 가지고 있으며, 국가를 다스리는 데 필요한 것은 바로 '인애'와 '효도'를 핵심으로 하는 유가 사상이라는 것을 깨달았다. 따라서 그는 국가와 백성을 위한 장기적인 관점에서 사남 옥저를 태자로 삼는 것이 더 적합하다고 여겼다. 곧이어 도광제는 정식으로 칙서를 내려 사남 옥저를 황태자로 책봉했다.
4년 후, 도광제가 붕어하자 황태자 옥저는 자연스럽게 황제의 자리에 올라 '함풍제'가 되었다. '함풍(咸丰)'의 본뜻은 천하 백성들이 모두 풍족하게 먹고 입으며 좋은 삶을 살 수 있도록 하자는 것이었다. 그러나 치국 재능도 없고 원대한 안목도 없는 옥저는 국가가 위기에 처했을 때 오히려 음색과 사치에 빠져 지내며, 결국 온몸이 병들어 겨우 31세의 나이에 세상을 떠났다.
옥저는 두 차례 옥신을 이기고 황제가 된 후 왜 전후가 전혀 다르게 행동했을까? 원래 옥저가 옥신을 이길 수 있었던 것은 모두 스승 두수전의 계략 덕분이었다. 도광제가 옥저와 옥신을 남원으로 사냥을 떠나게 했을 때, 옥저는 자신이 옥신의 상대가 되지 못한다는 것을 알고 몰래 스승 두수전의 집을 찾아가 좋은 방법을 물었다. 두수전은 듣고 잠시 생각한 후 옥저에게 말했다. "말 위의 실력을 따지면, 아가씨는 육남에 비할 바가 아닙니다. 그러므로 승리하기 위해서는 반드시 '재능을 숨기고 인애를 보이는' 전략을 써야 합니다." 옥저는 두수전의 조언을 따랐고, 실제로 도광제의 칭찬을 받았다.
두 번째로, 두수전은 옥저에게 경고했다. "국가 정무를 논의하는 데 있어서도 아가씨는 육남의 상대가 되지 못합니다. 따라서 반드시 '재능을 숨기고 효심을 보여야' 하며, 그때는 이렇게만 하면 됩니다." 옥저는 스승의 좋은 계책을 듣고 기쁨을 감추지 못했고, 실제로 다시 한번 승리했다.
옥저는 스승의 도움으로 황제가 되었지만, 스스로는 치국 재능이 없었고 오히려 청나라 왕조의 몰락을 가속화시켰다. 그리고 옥저의 스승 두수전은 작은 꾀를 부려 겁약하고 어리석은 옥저를 황제의 자리에 올려놓았는데, 옥저에게는 공신이지만 국가적으로는 죄인이 될지도 모른다.