무후(武后)는 마치 회전등처럼 태자를 바꾸고 황제를 바꾸며, 궁극적으로는 자신이 황제가 되려는 목적을 가지고 있었다. 그녀는 자신으로부터 다섯 대 전의 조상들을 모두 추봉(追封)하였고, 고향에 사묘(祠廟)를 세우며 외가의 친척들을 모두 중요한 관직에 임명했다. 또한 자신을 반대하던 서경업(徐敬业), 낙빈왕(骆宾王) 등의 관직을 모두 파직하였다.
서경업은 당나라 공신의 후손으로서 어릴 때부터 성정이 거칠고 제멋대로였다. 한 번은 사냥을 나갔다가 초원에 불이 나자, 그는 큰 용기를 내어 함께 간 말을 죽이고 그 말의 배 속에 숨어 겨우 목숨을 구했다. 사람들은 모두 그의 용감함과 기지에 찬탄했지만, 아버지는 고개를 저으며 씁쓸하게 웃을 뿐이었다. 그는 늘 서경업이 서가(徐家)의 화근이라고 여겼던 것이다. 이후 서경업은 조상의 관직과 봉작을 물려받았다. 무측천에게 관직을 박탈당하자 당연히 불만을 품게 되었다.
서경업은 동지들을 모아 양주(扬州)로 가서 양주의 지방 관리들을 가두고 스스로 양주 대도독(大都督)을 자처했다. 짧은 기간 안에 십여만의 병사를 모았고, 이때 마침 이현(李贤)과 닮은 인물을 찾아내어 이현이 죽지 않았으며 자신은 이현의 명을 받아 무후를 토벌하기 위해 군대를 일으킨 것이라고 주장했다. 또한 낙빈왕에게 명하여 자신을 위해 격문(檄文)을 작성하게 했다.
낙빈왕은 유명한 문학자로서 당나라 초기 문단의 사걸(四傑) 중 한 명이었다. 그는 다섯 살 때 할아버지와 함께 연못가에서 놀다가 즉흥적으로 유명한 시 <거운시(詠鵝詩)>를 지었다.
"거, 거, 거, 굽은 목 하늘 향해 노래하네.
흰 털 푸른 물 위에 떠 있고, 붉은 발 청파를 헤엄치네."
이 시는 처음 세 글자 '거, 거, 거'로 거위 울음소리를 생생하게 묘사하며, 주제를 정교하게 드러낸다. 이어 거위가 '굽은 목을 하늘로 향하는' 동작을 묘사하고, '떠 있다', '헤엄친다'라는 두 글자는 거위가 물을 헤엄치는 모습을 생동감 있게 그려낸다. 시에 사용된 '흰 털', '푸른 물', '붉은 발', '청파'는 색채가 선명할 뿐 아니라 대구도 정연하다. 어린아이가 이토록 훌륭한 시를 지었다는 것은 정말 믿기 어렵고, 감탄하지 않을 수 없다.
이 격문은 매우 훌륭하게 지어져 오늘날까지 전해지며 고문학을 배우는 표준 텍스트로 사용되고 있다.
격문의 머리에는 "가짜로 조정을 다스리는 무후(偽臨朝者武后)..."라며 일필휘지로 무후 정권을 전면적으로 부정한다. 이어 무측천은 겉으로는 온화하고 순종적이지만 실상은 잔인하고 폭압적이며, 출신이 천하고 어떤 자격도 없다고 비판한다. 그녀는 원래 당 태종의 하급 후궁이었으며, 이후 아첨과 꾀로 고종 황제를 유혹했다고 지적한다. 격문은 무측천을 맹렬히 비난하여 여론의 분노를 불러일으킨 후, 각지의 장군들을 호소한다. 그 요지는 다음과 같다. "당신들은 당나라의 대대로 이어진 고관이거나 당나라와 친족 관계를 맺고 있거나, 혹은 군대를 이끄는 장군이다. 선황의 유명이 아직 귀에 울리는데, 어찌 나라의 위기를 외면하고 충성을 다하지 않겠는가! 고종 황제의 무덤도 마르지 않았고, 중종 황제는 폐위되었으며, 예종 황제는 감금당했다. 우리는 군대를 일으키기로 결정했으며, 당나라의 강산을 지키겠다. 반드시 승리할 것이라 믿는다."
무측천은 이 격문을 보고 놀랄 만큼 인내심을 가지고 꼼꼼히 읽었으며, 감탄하며 칭찬했다. "내 성격은 그리 온순하지 않다. 나는 나무 장수의 딸이고, 출신이 정말 천하다." 그녀가 마지막에 "한 줌의 흙도 마르지 않았으니, 여섯 자의 고아는 누구에게 의지하겠는가", "오늘날 천하가 과연 누구의 것인가"라는 구절을 읽을 때는 감탄하며 손뼉을 치며 "훌륭한 문재야!"라고 외쳤다. 그리고 시종들에게 물었다. "이 격문을 누가 썼는가?" 누군가 답했다. "낙빈왕입니다." 무측천은 말했다. "문장이 훌륭하고, 운율이 강렬하며 읽기 좋다. 하지만 내 단점만 쓰고 장점은 쓰지 않았으니, 공평하지 않다! 이렇게 문장을 잘 쓰는 사람을 왜 중용하지 않았는가? 이런 훌륭한 인재를 묻어두고 그 능력을 사악한 길로 돌게 했으니, 이는 재상의 잘못이다."
무측천은 재상 페염(裴炎)을 찾아가 군대를 철수시킬 계책을 의논했다. 페염은 말했다. "지금 황제(예종)께서 이미 성년이 되셨으니, 황제에게 정권을 돌려주기만 한다면, 서경업은 군대를 일으킬 명분이 없을 것입니다." 무측천은 페염의 말이 자신의 권력을 빼앗으려는 것으로, 서경업과 같은 생각이라고 판단하고 페염을 처형했다. 이어 당나라 왕실의 일족인 이효일(李孝逸)에게 30만 대군을 주어 서경업을 토벌하게 했다.
서경업의 반란은 시작할 때는 성세가 대단했으나, 지지하는 자가 적었고 전략적으로도 실수를 범했다. 북쪽에서 이효일의 군대를 방어하면서 동시에 남쪽으로 금릉(金陵, 즉 난징)을 점령하고 서둘러 황제의 위를 세우려 했기 때문에 병력을 분산시켰다. 초기에는 많은 전투에서 승리했지만, 병사는 점점 줄어들었고 무측천은 계속해서 원군을 파견하여 결국 병력이 부족해 패배하고 말았다. 그는 아내를 데리고 고려로 도망가려 했으나, 해릉현(海陵縣, 지금의 장쑤성 타이저우시 남쪽)에 이르러 부하 장수에게 살해되어 공을 세우는 데 쓰였다. 낙빈왕도 동시에 살해되었다. 한 가지 전설에 따르면 낙빈왕이 도망쳐 절에 은거하여 승려가 되었다고 한다.
서기 690년, 무측천은 67세가 되었고, 당 예종과 온 조정의 신하들이 그녀의 뜻에 따라 그녀에게 상주하여 황제로 추대했다. 무측천은 조서를 내려 당 예종을 폐위하고 국호를 '주(周)'로 바꾸었으며, 자신의 이름을 무소(武瞾)로 고치고 스스로 '신성황제(神圣皇帝)'라 칭하며, 낙양을 '신도(神都)'라 명명하고 별궁을 세웠다. 36년간의 고심 끝에(무측천이 두 번째로 궁중에 들어왔을 때 31세였다) 마침내 황위에 올라 중국 역사상 유명한 여성 황제가 되었다.