ことわざに「先んずれば即ち人を制し、後れれば即ち災いを蒙る」という。軍事において、「先発制人」もまた重要な命題である。すでに『左伝』には「先んずれば人の心を奪う」という表現があり、後世でも「兵は先んずることを貴ぶ」「寧ろ我れ人を薄くし、人にして我れを薄くすること無からしむ」と強調されることが多く、いずれも作戦において先手を取ることの重要性を主張している。しかし、事は絶対ではない。ある条件下では、「後発制人」も軍事闘争における重要な手段であり、「先発制人」との間に弁証法的な統一が存在する。その本質は「積極的防衛」、すなわち防御を手段とし、反撃を目的とする攻勢的防衛であり、しばしば弱者の側が敵を制して勝利するための重要な秘訣となる。春秋時代の晋楚城濮の戦いは、歴史上この方面の典型例の一つである。
城濮の戦いは魯僖公二十八年（紀元前632年）に発生し、春秋時代に晋・楚両国が中原の覇権を争って行った初めての戦略的決戦であった。この戦いにおいて、楚軍は実力面で優位であったが、晋軍が「伐謀」「伐交」に巧みであり、戦役指導においても長所を活かし短所を補い、後発制人という正しい方針を採ったため、最終的に一世を風靡した楚軍を破り、「威を取って覇を定め」、中原に君臨した。
春秋時代、大国が覇権を争う中で最初に台頭したのは東方の斉国であった。斉桓公の死後、斉国内は内乱が絶えず、覇業は衰えた。この時、長江中流域に位置する楚国は機に乗じて黄河流域へ勢力を拡大し、泓水の戦いで宋襄公の覇権志向を挫き、勢力範囲を長江・淮河・黄河・漢水の間に広げ、鄭・蔡・衛・宋・魯など多くの中小国家を支配した。楚国の勢力が急激に北上している最中、現在の山西・河南北部・河北西南一帯の晋国も盛んになってきた。紀元前636年、長く国外を流浪していた晋公子の重耳は、幾多の苦難を乗り越えてようやく帰国し即位、晋文公となった。彼は執政後、国内では政治を明るくし、賢者を登用し、経済を発展させ、倹約を奨励し、軍を整備した。外交では「王を尊ぶ」という旗印を高く掲げ、同盟国を獲得し、次第に中原の覇権を争う強大な実力を備えていった。
晋国の壮大な台頭は、楚国に深刻な不安をもたらした。両国間の矛盾はますます鋭く尖鋭化し、宋国に対する支配権を巡ってついにこの対立が全面的に激化した。
紀元前634年、魯国は曹・衛両国と同盟を結んだため、何度か斉国の攻撃を受け、楚国に援助を求めた。一方、泓水の戦い後楚国に屈服せざるを得なかった宋国は、晋文公の即位後晋国の実力が日に日に増しているのを見て、今度は晋国に従属するようになった。楚国は自らの中原因での優位を維持するため、斉・宋を攻撃し、晋国の勢力の東進と南下を抑えることを図った。晋国も長期間黄河以北一帯に留まることを甘んじず、この機会を捉えて宋を救うという名目で中原に軍を進めた。
紀元前633年の冬、楚成王は楚・鄭・陳・蔡の多国連合軍を率いて宋国を攻撃し、宋都商丘を包囲した。宋成公は危急の際、大司馬の公孫固を晋国に派遣して救援を求めた。晋国の大夫・先軫は、まさに「恩を報い、患を救い、威を取って覇を定める」絶好の機会だと判断し、晋文公の出兵を強く主張した。しかし当時、晋と宋の間には曹・衛両国があり、遠征軍を送れば側面や背面が敵に曝される危険があった。また楚軍の実力は強大で、正面から戦っても必勝の保証はなかった。晋文公がこのことで悩んでいると、狐偃がさらに晋文公に建議した。まず曹・衛両国を攻撃し、楚軍を北上させるように仕向けて宋国を救うという案であり、これで晋文公の出兵決心を固めた。戦略方針が決定されると、晋国の君臣は直ちに戦前の準備に取りかかり、もとの二軍を上・中・下の三軍に拡編し、比較的優れた貴族官吏を各軍の将領に任命した。準備が整うと、晋文公は紀元前632年1月、大軍を率いて黄河を渡り衛国を攻撃し、あっという間に衛の全土を占領した。次に晋軍は曹国に攻撃を開始し、3月に曹国の都陶丘（現在の山東省定陶）を陥落させ、曹国の国君曹共公を捕虜とした。
晋軍が曹・衛両国を攻撃した本来の意図は楚軍を北上させることであったが、楚軍は動じず、依然として宋都商丘を全力で包囲し続けた。そこで宋国は再び門尹般を派遣して晋に緊急救援を求めた。これにより晋文公は進退きわまった状況に陥った。出兵支援しなければ宋国の力では持ちこたえず、必ず楚に降伏して晋と断絶し、自らの中原覇権計画を損なうことになる。だが出兵支援すれば、当初の曹・衛の地で楚軍と決戦を誘い出すという戦略的意図が潰え、しかも自軍の兵力は限られ、本国から離れた場所で楚軍と戦えば勝利は難しい。そこで晋文公は再び大臣たちを召集して協議した。先軫は情勢を詳しく分析し、宋国に表面上晋国と距離を置くように見せかけ、宋国自身が斉・秦両国に厚い贈り物を送り、彼らに楚軍の撤兵を要請させるよう提案した。同時に晋国は曹・衛の一部の土地を宋国に贈り、宋国の楚国に対する抗戦決意を固める。楚国はもともと曹・衛と同盟関係にあり、今曹・衛の土地が宋に占められたのを見て、必ず斉・秦の仲介を拒否するだろう。斉・秦は既に宋国の厚い贈り物を受け取っているため、楚国が仲介を聞き入れないのを見て不満を募らせ、晋国に味方して楚国と戦うだろう。晋文公はこの計略を高く評価し、直ちに実行した。楚成王は果然として斉・秦の仲介を拒否し、斉・秦は楚国が自分たちの顔を立てないのを見て大いに怒り、晋を助けて軍を派遣した。斉・秦はともに当時の大国であり、中立の立場を放棄したことで、晋・楚両者の力関係に大きな変化が生じた。
楚成王は晋・斉・秦の三大国が同盟を結び、情勢が明らかに不利であることを知り、自ら楚軍を楚国の申地（現在の河南省南陽）に撤退させ、谷邑を守る大夫・申叔に斉国から速やかに撤退するよう命じ、令尹の子玉に対し楚軍主力を宋国から撤退させ、晋軍との衝突を避けるよう要求した。彼は子玉に、晋文公は並みの人間ではない、侮ってはならず、何事も自分の力に応じて行い、適度なところで止まり、困難を知れば退くべきだと諭した。しかし子玉は高慢で自負心が強く、楚成王の忠告を全く聞き入れず、依然として晋軍との決戦を強く求め、自らの指揮能力がないという噂を払拭し、楚成王に兵力の増派を要請した。楚成王は優柔不断で、子玉の決戦要求を承諾し、彼が幸運に勝利することを望んだ。しかし、決戦に十分な兵力を増派することはせず、西広・東宮および若敖の六卒といった少数の兵力のみを派遣して援軍とした。
子玉は楚成王から増派されたこの援軍を受け取った後、晋軍と戦う決意をさらに固めた。決戦の口実を探すため、使者・宛春を派遣して晋軍にわざと「休戦」の条件を提示した。晋軍は曹・衛から撤退し、曹・衛を復国させ、楚軍は宋都の包囲を解き、宋国から撤退するというものであった。子玉のこの策は悪意に満ちており、実際には晋国が中原の覇権を争い諸侯を号令する努力を放棄させることが目的であった。しかし晋文公は一手先を越えており、先軫のさらに高明な対策を採用した。一方では計略に乗って、曹・衛が楚国と断交することを前提に、密かに曹・衛の復国を約束した。また、楚国の使者・宛春を拘束し、子玉を怒らせて戦いを挑ませた。子玉は使者が拘束され、曹・衛が自らに背いて晋に従ったのを見て、果たして怒り心頭に発し、楚・陳・蔡連合軍の兵力優勢を頼りに、勢いよく晋軍に突撃し、戦略的決戦を求めた。晋文公は楚軍が曹都陶丘に接近するのを見て、楚軍の鋭気を避け、有利な決戦のタイミングを選び、敵を深く誘い込み、後発制人するため、部隊に命じて自ら「三舎を退避」し、予定された戦場――城濮（現在の河南省濮城）一帯に撤退した。
晋軍の「三舎を退避」は、実は晋文公が謀略で敵を制する重要な妙手であった。政治的には主導権を握り――「君は退き、臣は攻める、曲がりは彼にある」――世論の同情を得た。軍事的には優位を築いた――斉・秦などの同盟国の軍隊と合流し、兵力を集中できる。晋軍将兵の戦意を高める。先に戦場を占拠し、休養を保ちながら敵を待つなど。これにより晋軍が後発制人し、決戦の勝利を収める堅固な基礎を築いた。晋軍の主動的後退に対し、楚軍の中でも多くの者が事に怪しい点を感じ、慎重に機を待って追撃を停止すべきだと主張した。しかし、頑固で独断的な子玉は、むしろ晋軍を一網打尽にし、曹・衛を取り戻す絶好の機会だと考え、軍を率いて城濮まで追跡した。
晋軍は城濮に陣を構え、斉・秦・宋諸国の軍隊も次々と到着し、晋軍と合流した。晋文公は部隊を検閲し、士気が高く、戦備が十分であると判断し、楚軍と一戦交えることができると思った。楚軍側でも決戦の準備が積極的に行われており、子玉は楚軍と陳・蔡両国の軍隊を中軍・左翼・右翼の三軍に分けた。中軍が主力で、自らが直接指揮。右翼軍は陳・蔡の軍隊で、戦闘力が弱く、楚将の子上が指揮。左翼軍も楚軍で、子西が指揮した。
紀元前632年4月4日、城濮地域の上空は戦雲が立ち込め、晋楚両軍はここで大規模な戦車戦を展開した。決戦において、晋軍は楚の中軍が強く、左右の翼が弱いという布陣態勢、および楚軍の統帥・子玉が高慢で敵を軽視し、虚実を知らぬ弱点に着目し、まず翼側を撃ち、その後中軍を攻撃する作戦方針を採り、的確に攻撃を開始した。晋の下軍副将・胥臣は、戦車を引く馬に虎の皮を被せ、予想外にまず楚軍の中で戦闘力が最も弱い右翼――陳・蔡軍に猛攻を加えた。陳・蔡軍はこの突然で奇妙な攻撃を受けて、たちまち混乱し、一触即散した。楚の右翼はこうして急速に壊滅した。
次に晋軍は「形を示して敵を動かし」、敵を誘い出してから分割して殲滅する戦法で楚の左翼に対処した。晋の上軍主将・狐毛は、故意に車に二本の大旗を立て、車を後退させて、退却するふりをした。同時に、晋の下軍主将・欒枝も陣後方で戦車に枝を引きずらせ、地面の塵を舞い上げ、後続の晋軍も撤退しているように見せかけ、楚軍を誘い出して攻撃させた。子玉はそれが計略であることを知らず、左翼軍に追撃を命じた。晋の中軍主将・先軫、副将・郤臻は楚軍が罠にはまり、盲目的に攻撃してきたのを見て、直ちに最も精鋭の中軍を指揮して楚の左翼を横から撃った。晋の上軍主将・狐毛、副将・狐偃も機を見て反撃して挟撃した。楚の左翼はこの打撃を受け、退路を断たれ、完全に包囲され、すぐに壊滅した。子玉はこの時、左右両軍がすでに敗れたのを見て、大勢が去ったことを悟り、やむなく中軍に直ちに戦場から脱出するよう命じ、中軍をかろうじて保全した。楚軍は敗戦後、西南へ連谷まで撤退し、子玉は直ちに自害を余儀なくされた。城濮の戦いは、晋軍の決定的勝利で幕を下ろした。（以下、原文の最後の段落は城濮の戦いとは関係ない内容です。）
山の上に立つ張耳は指揮旗を振り、将兵たちに両面から挟撃するよう命じた。将兵たちは勇気が倍増し、互いに譲らず、勇猛に敵を殺し、一気に崩れ去った趙軍を徹底的に打ち破った。大将の陳余は混戦中に乱刀で斬り殺された。戦いが終わった後、誰かが韓信に報告し、趙国の将官を捕らえたと伝えた。
韓信がちょうど誰なのか尋ねようとしたその時、数人の将兵が血まみれの人物を突き押し引きずりながら彼の前に連れてきた。韓信が尋問すると、なんと趙国の李左車将軍その人だった！彼は以前から李将軍の才能を高く評価していた。以前、彼は命令を出していた。誰かが生け捕りにすれば黄金千両を賞として与えると。まさか自分の部下が実際に生け捕りにするとは思わなかった。韓信は両腕を広げ、「李将軍！」と大声で叫んだ。李左車は韓信を見て、顔をそむけた。
韓信は直ちに李左車を自分の陣営に連れていき、剣で彼を縛った縄を切り、頭を地面に打ち付けた。李左車は韓信が幼い頃他人の股の下を這ったという噂を思い出し、嫌悪感を表して唾を吐き、「手品はやめてくれ、斬りたいなら斬ればいい、好きに処分してくれ！」と言った。韓信は多くを語らず、すぐ宴の準備を命じ、李将軍をなだめる宴を開くと宣言した。宴の席で、韓信は李左車に何度も酒を勧め、敵を破る計略を尋ねた。李左車は手を広げて言った。「今私はあなたの捕虜です、どうしてあなたと敵を破る計略を相談できるでしょうか！」韓信は笑って言った。「『三人行えば必ず我の師あり』と申します。戦いにおいて、私はあなたに及ばないのです…」李左車は驚いて、「どうしてそうおっしゃるのですか？」と尋ねた。韓信は言った。「かつて、趙王が本当にあなたの意見を採用していたら、私の首はとっくに落ちていたでしょう！」この一言で李左車は顔を赤らめ、「韓将軍、お世辞が過ぎます、お世辞が過ぎます！」と連呼した。韓信の誠実な態度に、李左車は深く感動した。韓信が何度も次にどう行動すべきか尋ねると、李左車は言った。「私の見解では、あなたのこの軍隊は長期間戦い、すでに疲れ果てており、これ以上戦うのは難しいでしょう！」韓信が反論した。「つまり、私が燕国をさらに攻撃しようとしても、簡単なことではないということですか？」李左車はうなずいた。韓信が何度も尋ねると、李左車は言った。「もう少しよく考えさせてください。」翌日の明け方、李左車が目を覚ますと、すぐそばに韓信が立ち、彼の出策を待っていた。李左車は慌てて立ち上がり、小声で言った。「考えたところ、あなたは軍を解き、兵を休ませるべきです！」「軍を解き、兵を休ませる！」「そうです。あなたの軍隊を燕国の国境に駐屯させ、燕国はあなたが何の手を打っているのか分からず、実際は体力を回復しているのです。その後、使者一人を燕国に送り、手紙を届け、いつ攻撃するつもりか燕王に伝えるだけで、燕国は必ず震え上がり、必ずあなたに従うでしょう。そうすれば、隣の斉国もあなたに降伏するでしょう！」韓信は聞いて大喜びし、三度手を叩いた。「李将軍、あなたはまさか天の星が下界に降りてきたのではありませんか！」彼は実際に李左車の提案を採用し、わずかな労力もかけずに燕国を征服した。
凱旋会で、張耳は韓信に尋ねた。「兵書には行軍布陣は山や水に沿うべきとありますが、将軍は水を背にして陣を敷きました。当時将兵たちの心の中では納得していませんでしたが、結果的には勝利しました。これはどういう道理でしょうか？」韓信は答えた。「兵書にも『死地に陥らせて後生かし、亡地に置きて後存せしむ』とあります。ご存知の通り、この軍隊の多くは最近募集された新兵で、厳しい訓練を受けておらず、戦闘意志も十分に強くありません。それに、私がこの軍隊を率いている期間も長くなく、真の威信も築いていません。危急の時、皆が私の指揮に従わないでしょう。そのため、私は軍隊を危険な地に置き、各自が戦って生き延びようとするよう強制したのです。もし安全な場所に陣を敷けば、後ろに逃げる道があり、敵軍が勢いよく攻めてくるのを見て、皆が争って逃げ出すでしょう。そうなれば、どうやって戦えるでしょうか！」この言葉に、皆は納得し、心から服した。
将兵たちはまた七嘴八舌に燕国がなぜこれほど簡単に従順になったのか尋ねた。韓信はにっこり笑って李左車を前に出した。「これは、あなたたちが彼に尋ねるべきです。彼は私の先生であり、私は先生の言葉を聞いてそうしたのです。」李左車は照れくさそうに手を振って言った。「とんでもない、私はただの捕虜にすぎません、どうして先生になれるでしょうか？」韓信は大声で言った。「私の先生であり、すべての将官たちの先生です！」彼が経緯を語ると、場にいた将兵たちは皆驚き、口をあんぐり開け、しばらく言葉を失った。