「嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。」これは唐代の詩人李商隠の詩『嫦娥』の二句である。嫦娥が月へと飛び立つという物語は、中国の古代から広く伝わってきた。
伝説によると、嫦娥は天帝の姪であった。彼女は美しく、天帝は彼女を非常に気に入り、彼女が何を望んでも、天帝は与えた。彼女は天宮で裕福な生活を送っていた。
后羿（こうい）は天帝の下で活躍する大将で、武芸に長け、弓の腕前は極めて優れており、百歩の距離からでも百発百中だった。
当時、天狼（オオカミ）が天廷を荒らしていた。天帝は恐れ、数名の将軍を派遣したが、いずれも平定できなかった。天兵天将たちは皆恐怖に震え、外に出ることさえできなかった。そこで后羿は自ら進んで天狼を射殺しようと言い出た。彼は長剣を背に、矢筒を腰に下げ、赤い弓を手に取り、火の車を駆って突進し、天狼と数日数夜にわたって激闘を繰り広げ、ついに一矢で天狼を仕留めた。それ以来、天廷は平和を取り戻した。天帝は后羿を「守護大将軍」に封じ、天廷の防衛を司らせるようになった。
嫦娥は后羿が天帝の信頼を得て、威厳があり、堂々とした容姿をしているのを見て、必ず彼と結婚しようと決心した。
嫦娥は、この結婚を成就させるには、天帝の許可が必要であることを知っていた。そこで侍者に命じて銀河から一千個の真珠を採取させ、それらを王冠に埋め込んだ。そして、自らその王冠を贈り物として天帝に捧げ、自らと后羿の結婚を許可してほしいと願い出た。
天帝は后羿が伏羲の娘である洛神（らくしん）を愛していることを知っていたため、このような雑事に口を出す気はなかったが、嫦娥のしつこい懇願と、彼女が献上した貴重な贈り物のため、断るに断れなかった。また、嫦娥は自分の親戚であり、后羿と結婚すれば、より一層の親密な関係が築かれ、后羿は自分にとってより頼れる臣下になるだろうと考えた。そこで、彼は嫦娥にこう言った。「この件については、じっくり考えよう。」
数日後、天帝は口実をつけて洛神を天宮から遠ざけ、洛水の統治を命じ、二度と天廷に戻ることを禁じた。
さらに数日後、天帝は酒宴を設け、后羿を招いて飲ませた。彼は密かに、后羿が飲む酒の中に「忘情草（ぼうじょうそう）」という薬を混ぜ込んだ。后羿はその酒を飲んだ後、かつて洛神と恋に落ちた記憶をすべて忘れてしまった。后羿が少し酔いが回った頃、天帝は嫦娥を呼び出し、后羿に酒を勧めさせた。嫦娥は天宮でも有名な美女であり、化粧と衣装が輝きを放ち、さらに美しさを増していた。天帝は嫦娥を指さして后羿に言った。「これは私の姪である。皆、彼女の美しさと巧みな手芸を称えている。この王冠も彼女が自分で作ったものだ。私は彼女をあなたに嫁がせたいが、将軍の気持ちはどうか？」
后羿は忘情草の薬を飲んで酔い、さらに酒に酔っていた。彼は嫦娥をぼんやりと見つめ、天帝に向かってうなずいた。
こうして、嫦娥は后羿の妻となった。
あるとき、天帝は下界の堯帝（ようてい）から報告を受けた。人間界に多くの凶悪な獣が跋扈し、人々に災いをもたらしているというのだ。その中には、猰貐（がうう）、鑿齒（そうし）、九嬰（きゅうえい）、大風（だいふう）、封豕（ほうし）などがおり、どれも非常に恐ろしかった。猰貐の姿は非常に恐ろしく、龍の頭と虎の四本の足を持ち、吼える声は豹のようだった。この凶獣が何人を食い殺したかわからない。鑿齒も怪物で、獣の頭と毒蛇の体を持ち、歯は鋭いのこぎりのように尖っていた。九嬰は九つの頭を持つ水の怪物で、攻撃の際、左の四つの頭からは火を、右の四つの頭からは水を吐き出す。大火は農作物を焼き尽くし、大水は村を飲み込んだ。これらの凶獣が各地で同時に暴れ回ったため、百姓は生産ができず、生活が成り立たなくなった。
上界の天帝は下界の堯帝からの報告を受けて、天兵天将を人間界に派遣して凶獣を退治させたが、何回派遣しても、すべて凶獣に飲み込まれてしまった。天帝は大変恐れ、后羿に自らと天廷の安全を守るように命じた。
后羿は言った。「凶獣を退治しない限り、人間界は安寧を得られず、天廷も安全を保てません。」后羿は自ら進んで凶獣を退治することを申し出、天帝は凶獣が天廷を脅かすことを恐れて、后羿の申し出を承認した。
后羿は赤い弓を背負い、矢袋を携えて人間界に降りた。彼の神弓の力で、疇華の野で鑿齒を射殺し、凶水の上では九嬰を退治し、青丘の沼では大風を射殺した。彼は猰貐の足跡を追跡し、南北を転戦してついにそれを射殺。桑林で封豕を捕らえ、洞庭湖畔では人を害する大毒蛇を退治した。
后羿は人々のために大害を除いたため、人々はその功徳を称え、天帝は后羿の官職をさらに昇進させた。
后羿は人々から尊敬され、愛され、天帝からも昇進を賜ったため、嫦娥は喜んだ。しかし、彼女は不満を感じていた。なぜなら、后羿はいつも外に出て人々のための仕事をし、宮中で彼女を陪伴する時間がほとんどなかったからだ。
当時、空には十個の太陽があり、これらすべては天帝の息子たちであった。最初は、十個の太陽はそれぞれ順番に一日に一つずつ現れ、百姓の生活は正常であった。しかし、その後、一部の太陽は父の権力を背景に、徐々に傲慢で横暴になっていった。時には八つや九つが一緒に現れ、勝手気ままに行動した。川や湖、海の水は干上がり、龍王は彼らを恐れ、憎んでいた。地表の作物は枯れ、百姓は怒りに震えた。しかし、天帝が彼らの父であるため、人々は苦しみをどこに訴えればよいのかわからなかった。
この十個の太陽の中で、唯一、最も小さい太陽だけが心が優しかった。彼はいつも九人の兄たちに、控えめに行動し、一緒に現れないようにと諭した。しかし、兄たちは耳を貸さず、彼は仕方なかった。
十個の太陽が群れを成して暴れ回ると、百姓たちは不満の声を上げた。下界の堯帝からの報告は、天帝の手に届く前に途中で押さえ込まれていた。
このことが、どうしてか后羿の耳に届いた。
ある日、后羿が天宮を出て外に用事があると、ちょうど一群の太陽が火の車に乗ってあちこちを遊んでおり、一人ひとりが手を振って騒ぎ立てていた。彼らは十番目の太陽を真ん中に挟んでいた。十番目の太陽は頭を下げ、まるで捕虜のように見えた。
后羿は、これらの太陽が横暴に振る舞い、人間界に災いをもたらしているのを見て、心を痛めた。彼は、彼らは天帝の寵児であり、自分はただの下級将軍に過ぎず、彼らを制御できないことを知っていた。しかし、百姓たちがどれほど苦しんでいるかを見ると、放っておけなかった。また、もし彼が出て阻止しようとすれば、嫦娥とも関係が絡み、さらに難しくなるだろうと考えた。放っておけば楽だが、つい先日、さまざまな凶獣を退治して百姓がわずか数日間の平和を享受したばかりなのに、今度は太陽たちの残虐さにさらされるとは、耐えられるものではない！彼は、丁寧に彼らを説得しようと決意した。
しかし、后羿が口を開いた瞬間、数人の太陽に嘲られてしまった。后羿は我慢して、彼らに言い続けた。
「公子たち、お帰りなさい。見てください、百姓たちは熱中症で死にそうですよ。」言葉が終わらないうちに、罵声が響いた。「さっさと行け！行け！私たちがこうしているのは気に入っているんだ。百姓の暑さ寒さに、お前が何の関係がある！」
后羿は弓を取り出して威嚇しようとした。「公子たち、帰ってください。これ以上騒がないでください。もう一度騒げば、本気で矢を放つぞ！」
「お前が敢えて？お前はいったい何者だ！余計な口を出すなら、父に告げて、お前の筋を引き抜き、皮を剥いでやる！」
これで后羿は怒りを抑えきれなくなった。しかし、彼はまだ我慢して言った。「公子たち、あまりわがままを言わないでください！もう聞く耳を持たなければ、本当に矢を放つぞ！」
十番目の太陽も小さく兄たちに言った。「帰ろうよ、后羿将軍の言っていることは正しい。それに、あのとき、もし彼が天狼を射殺しなかったら、私たちは今日まで生きていられなかったはずだ。」しかし、九人の兄たちは弟の忠告を無視し、むしろ並んで立ち、強烈な光を大地に照射した。さらに、彼らの一部の熱を小さな白い点に凝縮し、銀針のように后羿に向かって突き刺した。
十番目の太陽は兄たちが忠告を聞かず、勝手気ままに行動し、后羿との関係が極度に悪化しているのを見て、誰も気づかない間に静かに立ち去った。
后羿は我慢の限界に達し、神弓を掲げ、矢をつがえて、太陽の長男の心臓を狙って「シュッ」と一矢を放った。矢は的確に、まっすぐ太陽の長男の心臓を貫いた。瞬間、空に火の球が爆発し、流れる火が飛び散り、金色の羽根が次々と舞い落ち、次に赤く輝く物体が地上に落ちた。
人々が近づいて見ると、それは金色の三足烏（からす）だった。
このとき、空中にはまだ八つの太陽が残っており、彼らは依然として収まらず、暴れ続けていた。后羿は考えた。「人々の害を除くためには、それ以上は構わない。すでに災いは始まっている。やるなら、最後までやる！」そして、また連続して弓を引き、八本の矢を放った。八つの太陽は、矢に打たれて次々と地上に落ちた。
間もなく、地上は徐々に涼しくなり、堯帝と下界の百姓たちは地面にひれ伏して、后羿の救命の恩に感謝した。ある者は心配して言った。「もう一つの太陽が生き残っています。彼は報復に来るでしょうか？」
后羿は説明した。「安心してください。十番目の太陽は心が優しい。彼はいつも兄たちに人々を害するなと諭し、自分自身も多くの善行を重ねてきました。彼は人々に功績のある存在です。彼を疑わないでください。」
それ以来、空には一つの太陽だけが存在した。彼は一度に地球全体を照らすことができなかったため、時間をうまく調整した。
毎日、東海の扶桑の木の下から昇り、長い旅を経て西の崑崙山の向こうに沈み、再び扶桑の木の下に戻って眠り、再び東から昇る。このように、日を重ねるごとに、光と温かさを人間界に届けた。彼は人間界で最も敬愛される太陽神となった。
天帝は后羿が自分の九人の息子を射殺したことを知り、激怒した。一気に后羿を天廷から追放し、人間界に落とし、苦しみを味わわせた。
后羿は考えた。「あなたは天帝として、正義を守るべき立場のはずだ。まさか、あなたもこんな偏愛をするとは思わなかった。あなたの息子たちは毎日外で悪さをし、あなたは本当に知らないのか？」
后羿は悲しみに沈んだ。これは単に自分自身が貶められたというだけでなく、天帝にもこんな私心があるとは、まったく想像していなかったからだ。
嫦娥は后羿と結婚して、一生の間、栄華と富を享楽しようと思っていたが、后羿が天帝の信頼を失い、人間界に落とされ、自分まで天宮から追放されてしまった。彼女は毎日、腹の不満を后羿にぶちまけた。
后羿は、嫦娥が幼少期から苦しみを知らず、今、自分のせいで天宮から追放されたことを、少し申し訳なく思った。嫦娥がどんなに不満を言っても、彼は反論せず、できるだけ彼女を慰めようとした。
しかし、嫦娥の性質はますます悪化し、后羿を罵った。「天帝があなたを重用して天官にしたのに、天帝の気持ちを理解せず、自分を誇って天廷を追放され、私もあなたに引きずられて苦しい思いをしている！」
后羿は丁寧に説明した。「私は意図的に威張ったわけではありません。実際、彼らが百姓を苦しめているのを見て、見過ごすことができなかったのです。それに……」后羿が続きを話そうとした瞬間、嫦娥はまた泣き叫び、后羿と大げんかを始めた。
百姓のために害を除いた后羿はすでに落胆していたが、嫦娥が毎日彼を責め続けるため、心は非常に鬱陶しかった。幸いにも、彼の心は広く、家にじっとしているのが嫌いな人だったため、毎日弓を背負い、馬に乗って山林へ狩猟に出かけた。彼はしばしば、野獣との戦いを通じて、心の不快感を一時的に忘れようと努めた。
しかし、嫦娥は毎日家に座って、泣いたり、怒ったりしていた。后羿が帰ってきて慰めても、彼女は后羿に怒りをぶつけて不満を吐き出すだけだった。后羿は言った。「今の生活は天宮ほどよくはないが、悪いわけではありません。見てください、百姓たちは私たちを気遣って、自分たちが惜しみながら食べる瓜や野菜を私たちにくれるのです。」嫦娥は眉をひそめて言った。「百姓が私たちに親切にしてくれたって、何の意味があるの？天帝の信頼を失えば、二度と天宮に戻れなくなる。それじゃ、全部終わりじゃない！」
「ここにも苦しみと喜びがあります。百姓たちと一緒なら、それなりに良いのではないでしょうか？」
「良いって？人間界では、数年で老いてしまう。若さと美しさを失ったら、何の意味があるの？」
「ここでは百姓たちを手伝えるし、天宮でぼんやりしているよりずっとましです。年老いることなんて怖くない！」
「あなたは怖くないかもしれませんが、私は怖いんです！あなたに能力があるなら、長生不老の方法を考えてみてください！」
こうして、嫦娥は毎日后羿の耳元でしきりに文句を言い続け、后羿は本当にうんざりしてしまった。
ある日、后羿が狩猟から帰ってきたとき、嫦娥はまたしきりに言った。「思いついたんです。天宮にいたとき、西王母（せいおうぼ）が長生不老の薬を作っていると聞きました。あなたは彼女に頼んで、何錠か手に入れてきてください。」
「西王母はどこにいるの？」后羿は気を取られて尋ねた。
「崑崙山にいます。遠いですが、このために一往復するのもそれほど大変ではありません。」
「よし、西王母がそんな霊薬を持っているなら、明日行って、少し持ってきて一緒に飲もう。」
嫦娥は喜んだ。その日、彼女は后羿に早く出発するよう何度も促しただけで、他の不満は一切言わなかった。
崑崙山は西方の大きな山で、炎帝と黄帝の都と伝えられ、西王母もここに住んでいる。山の下は深い弱水（じゃくすい）に囲まれており、弱水は底が見えないほど深く、羽根が落ちても沈み、船は浮かぶことができない。弱水の外側には火山が囲み、その火は昼夜を問わず燃え続けている。何物もこの火に触れると、直ちに灰になってしまう。西王母は確かに長生不老の薬を持っているが、一般人は入れないため、誰もその薬を手に入れたことがなかった。崑崙山の風景は美しく、気候は適しており、一年中春のように暖かい。山の小さな緑の木々は一年中青々と葉を茂らせ、山全体に色とりどりの花が咲き乱れている。森の中の鳥たちは、美しくさえずり、とても心地よい。
后羿は山のふもとに到着し、自らの神力と不屈の意志で、数々の困難を乗り越え、ついに水と火の包囲を突破し、峰頂に登って西王母の宮門をくぐり、西王母に会った。
西王母は豪華な衣装を纏い、左右に三羽の青鳥が飛び回っていた。西王母はすでに后羿が人間界に大害を除いたという話を聞いており、彼の勇気と献身精神を高く評価し、彼の不幸な境遇に同情していた。后羿の目的を知ると、彼女は一包の薬を取り出し、こう言った。「この薬は、不死の樹から採った実を精製して作られたものです。不死の樹は三千年に一度花を咲かせ、三千年に一度実を結び、三千年で初めて熟します。この実は非常に稀少で、この薬も極めて少ないものです。これを持って帰って、一人で飲めば天に昇ることができます。二人で一緒に飲めば、天に昇ることはできませんが、どちらも長生不老になれます。」
后羿は長生不老の霊薬を求め、喜びに満ちて帰路につき、家に帰って嫦娥と一緒に飲もうと準備した。
后羿が家に帰ると、すぐに霊薬を嫦娥に見せた。「これで満足了吧？明日は吉日だ。一緒に飲もう。」そして、一人で飲めば天に昇り、二人で飲めば両者とも長生不老になれるという話を、嫦娥に詳しく説明した。
嫦娥はその薬の包を見ると、心から喜んだ。そして后羿をもう一度見ると、彼の顔は黒く痩せており、疲労の様子から、今回の旅がどれほど苦しく、大変だったかがわかった。
后羿は確かに極度に疲れていた。家に帰ると、食事もせず、水も飲まず、座ったまま、すぐに眠りに落ちてしまった。
嫦娥は夫がこんなに疲れているのを見て、后羿が崑崙山へ出発してからの日々を思い出した。后羿が去った後、堯帝や地元の百姓たちはよく彼女を訪ねてきて、米や麺、果物、野菜など、食べ物をたくさん持ってきてくれた。生活は以前よりずっと良くなった。しかし、嫦娥はいつも人間界が天宮に比べてはるかに劣っていると感じていた。彼女は一心に天宮に戻りたいと思っていた。
「二人で飲めば長生不老になり、一人で飲めば天に昇れる。」后羿の言葉が彼女の耳に響き、同時に天宮で仙女たちが踊り、音楽が奏でられ、調理人が食事を運ぶ様子が頭に浮かんだ。彼女は深くため息をつき、言った。「人間界の生活は確かに良いけれど、天宮と比べられるものではないわ。」
嫦娥の手は自然とその薬の包へと伸びた。手が薬の包に触れただけで、心臓がドキドキと激しく跳ねた。もう一度后羿を見ると、彼は深く、ぐっすりと眠っていた。
「どうすればいいの？天宮に戻る？それとも人間界に残る？」嫦娥の心はいつも迷っていた。一瞬、判断がつかなかった。もう一度后羿を見ると、彼は熟睡しており、顔には微笑みが浮かんでいた。嫦娥は一瞬、自分の顔が熱くなるのを感じた。手が震え、また引っ込めた。
嫦娥は落ち着きを取り戻し、手を伸ばして紙包を取り、開けようとした。「嫦娥……」そのとき、后羿が夢の中でつぶやいた。この突然の言葉に、嫦娥は身震いした。彼女は后羿を見ると、彼はまだ眠っており、口から断続的に言葉を漏らしていた。「明日は吉日……二人で一緒に飲もう……」前の言葉は聞き取れなかった。后羿は夢を見ていたのだ。
嫦娥は心が騒ぎ、立ち上がり、部屋の中を一周歩き、それから机の前に座って、頭を上げることなく薬の包を開け、素早く口元に運んだ。薬は口に入ると、甘く、冷たく、すぐに飲み下された。彼女は部屋を出て、満月が空に輝いているのを見た。彼女は今何をすべきか決めていなかったが、突然、体が軽くなり、浮かび上がり、どんどん高くなっていった。「どこへ行けばいいの？」嫦娥は思った。今すぐ天宮に戻るのは不適切だ。誰にも事前に手配しておらず、天帝は彼女を許さず、すべての神々も彼女を笑うだろう。嫦娥の心は混乱していた。どこへ行けばいいのか？彼女は決められなかった。このとき、彼女はどんどん高くなり、すでに月宮に近づいていた。嫦娥は考える余裕がなかった。
突然、頭の中に一閃の考えが走った。「他に行く場所はない。まずは月宮に隠れて、数日過ごそう。」
こうして、彼女は丸い月に向かって一直線に駆け出した。
月の中には「広寒宮（こうかんきゅう）」という宮殿があった。広寒宮の外観は豪華だが、中は極めて静かだった。ここには白いウサギ一匹、カエル一匹、桂の木一本だけが存在し、他には何もなかった。その頃、月宮で木を切る罰を受けた呉剛（ごこう）はまだ来ていなかった。広寒宮がこんなに静寂であることは、嫦娥の想像外だった。
今、寂寥に囲まれて、嫦娥は失望し、意気消沈した。しかし、もうここに来てしまったので、ここに住むしかない。しかし、時間が経つにつれて、この静寂が耐え難くなってきた。このとき、彼女はじめて夫が自分に与えてくれた多くの恩恵や、家庭の喜びを思い出した。かつて人間界で過ごした日々が、どれほど尊いものだったかを痛感した。彼女は後悔した。なぜあのとき、一緒にいたとき、その価値に気づかなかったのだろう！彼女は自分を責めた。もし当時、心をもう少し広く持っていたら、二人でその薬を分けて飲んで、両者とも長生不老になったら、こんな寂しい月宮で暮らすより、ずっと良かったはずなのに！
嫦娥は、このとき初めて本当の後悔を味わった。彼女は、再び人間界に戻って夫と一緒に暮らしたいと切に願ったが、もう遅すぎた。
それ以来、嫦娥は一人きりで月宮に住み、月宮の仙人となった。
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