魏忠賢の閹党が明朝の政界を混乱させていた頃、後金の汗ヌルハチは遼東地方で明軍を絶えず攻撃していた。薩爾滸の戦いの後、明王朝は老将・熊廷弼を関外に派遣し、遼東の軍事指揮を任せた。熊廷弼は才能に優れた将軍であったが、広寧（現在の遼寧省北鎮）の巡撫を務める王化貞は、熊廷弼の関外出張が自分の地位を脅かすと考え、あらゆる手を使って熊廷弼の指揮を妨害した。1622年、ヌルハチが広寧を攻撃すると、王化貞は先頭に立って関内へ逃げ込んだ。熊廷弼はこれに対抗できず、やむなく一般市民を守りながら山海関の内側へ後退した。
広寧が陥落すると、明王朝は事の善悪を問わず、熊廷弼と王化貞を共に牢獄に投げ入れた。魏忠賢はこの機会に熊廷弼から金品を強請り、四万両の銀を払えば死罪を免じると迫った。しかし、熊廷弼は正直者であり、そのような金など持っているはずもなく、当然断った。これにより閹党は熊廷弼を軍糧横領の罪ででっち上げ、処刑してしまった。
明王朝が熊廷弼を処刑した後、誰を派遣して後金軍と戦えばよいのか。軍事を管轄する兵部は大いに焦っていた。ちょうどその時、主事（官職名）の袁崇煥が忽然と姿を消した。役所の者が彼の家に尋ねると、家族でさえ彼の行方を知らなかった。数日後、袁崇煥が戻ってきたが、実は国事の危機を目の当たりにし、一人で馬を駆って山海関の外を視察していたのであった。
袁崇煥は関内外の情勢を詳細に調査し、帰還後兵部尚書の孫承宗に報告すると共に、「人馬と軍糧を私に与えていただければ、私が遼東の防衛を確実に守り抜きます」と宣言した。
後金の攻勢に震えあがっていた朝廷の大臣たちは、袁崇煥の自ら名乗り出る姿勢に感心し、彼に試させてみることに賛成した。明熹宗は袁崇煥に二十万両の軍資金を支給し、関外の明軍を統括するよう命じた。
関外は数年の戦争で荒廃し、いたるところに戦死した兵士の遺骨が散乱し、さらに氷雪に覆われ、野獣が跋扈するなど、極めて厳しい環境であった。袁崇煥は関外へ出た後、少数の従兵を連れて夜通し荒野を馬で駆け抜け、夜明け前に寧遠（現在の遼寧省興城）の前屯に到着した。彼はここで難民を保護し、防衛施設を整備した。現地の将兵は、袁崇煥の勇気と忍耐強さに、誰一人として感服しない者はいなかった。
袁崇煥は関外で実地調査を経て、兵を派遣して寧遠に駐屯させ、防衛工事を築く決意を固め、その方針を朝廷に報告すると、直ちに孫承宗の支持を得た。
袁崇煥は寧遠に三丈二尺の高さ、二丈の幅を持つ城壁を築き、各種火器や大砲を配備した。孫承宗もまた、寧遠近郊の錦州、松山などに数支部隊を分駐させ、寧遠を支援する態勢を整えた。
袁崇煥は号令を厳しく守らせ、軍民から深い信頼と敬愛を集めた。関外各地の商人たちは寧遠の防衛が堅固であると聞き、四方八方から寧遠へ押し寄せた。こうして、遼東の危機的状況は急速に好転した。
孫承宗と袁崇煥が遼東防衛で進展を見せていたまさにその時、彼らは魏忠賢の猜疑心を買うことになった。魏忠賢は閹党を使って孫承宗の悪口を言いふらし、孫承宗はやむなく辞任せざるを得なかった。
魏忠賢は孫承宗を追いやると、自らの仲間である高第を遼東軍事の指揮官に任命した。高第は無能な人物であり、山海関に着くなり将軍たちを集めて会議を開き、「後金軍はあまりに強力で、関外では防衛が不可能である。すべての明軍を山海関の内側へ撤退させよ」と命じた。
袁崇煥は撤退に強く反対し、「我々はようやく関外に足場を築いたのだ。どうして簡単にそれを捨てられるか」と主張した。
高第は袁崇煥に寧遠の放棄を強要した。袁崇煥は激怒し、「私の職務は寧遠を守ることであり、死ぬのならそこで死ぬ。決して後退しない」と言い放った。
高第は袁崇煥を説得できず、やむなく袁崇煥が一部の明軍を率いて寧遠に留まることを認めたが、他の関外地域の明軍には期限付きで関内へ撤退するよう命令した。この命令は突然下されたため、各地の守備軍は準備ができておらず、慌てて撤退し、関外に蓄えていた十数万石の軍糧を丸ごと放棄してしまった。
ヌルハチは明軍の混乱した撤退ぶりを見て、明朝は簡単に打ち破れると判断し、1626年、自ら十三万の大軍を率いて遼河を渡り、寧遠を攻撃した。
その頃、寧遠周辺の拠点に駐屯していた明軍はすでにすべて撤退しており、寧遠城には一万余りの兵士しか残っておらず、極めて孤立した状況にあった。しかし袁崇煥は決して気落ちしなかった。彼は指先をかみ、金軍と戦って死ぬと誓う血書を作成し、将兵たちに見せながら激励の言葉をかけた。将兵たちは感動し、熱意に燃えて、「袁将軍のあとを追って、必ずや寧遠を最後まで守り抜く」と誓い合った。
続いて袁崇煥は、城外の住民すべてに食料と用具を持たせ、城内へ避難するよう命じ、民家を焼き払って後金軍が到着しても食料も掩体（やんたい）も得られないようにした。城内の役人に任務を割り当て、軍糧の供給を担当させる者、内通者を調査する者などに分担させた。さらに山海関の明軍守備将に書簡を送り、「寧遠から関内へ逃げ帰る兵士や将校がいれば、現地で即刻処刑せよ」と命じた。これらの命令が下されると、寧遠の人心は安定し、皆一心不乱に城を守り敵を撃退することに専念するようになった。
20日ほど経ち、ヌルハチは後金軍を率いて威勢よく寧遠城下に到着した。大勢の後金兵が盾を頭上に掲げ、明軍の矢石や砲火をかいくぐりながら猛烈に城を攻撃した。明軍は勇敢に抵抗したが、後金兵は倒れる者と入れ替わるように次々と攻め寄せた。この緊急の局面で、袁崇煥は既に用意していた大砲を発射するよう命じた。砲声と共に火の玉が飛び、後金兵は血肉が飛び散る惨状に遭い、生き残った兵もやむなく後退せざるを得なかった。
翌日、ヌルハチは自ら戦場を督戦し、多数の兵力を集めて城を攻撃した。袁崇煥は城楼の望楼に登り、冷静に後金軍の動きを監視した。後金軍が城壁のすぐ近くまで迫るまで待ってから、ようやく砲兵に敵の密集地帯を狙って砲撃するよう命じた。この一撃により後金軍はさらに大きな損害を被り、後方で指揮を執っていたヌルハチ自身も重傷を負い、撤退を命じざるを得なかった。
袁崇煥は敵の撤退を知ると、直ちに勝ちに乗じて城外へ突撃し、30里（約15km）追いかけた後、勝利を収めて城へ戻った。
ヌルハチは重傷を負い、瀋陽に帰還した後、部下たちにこう言った。「私は二十五歳以来、戦えば必ず勝ち、攻めれば必ず陥落させてきた。だが、この小さな寧遠の城が落ちなかったとは。」彼は怒りと悔しさに打ちひしがれ、傷も日に日に悪化し、数日後に息を引き取った。彼の第八の息子・皇太極が、後金の汗の座を継承した。