宋仁宗といえば、誰もがよく知っていることだろう。「狸猫換太子」という民間伝説は宋仁宗の母に由来するものであり、包拯（ほうてい）の唾を顔にかけられたのも宋仁宗である。蘇東坡、蘇洵、王安石、司馬光、欧陽修、范仲淹といった、それぞれ重みのある著名な人物たちは、全員が宋仁宗の治世における名臣であり、あるいはこの時代に歴史の舞台に登場した。中国の幾大発明の中でも、世界を近代化へと導いた二大発明——活版印刷術と羅針盤（コンパス）——も、仁宗の時代に出現した。
宋仁宗は天子として身分は高いが、特に質素倹約であった。家庭の宴では、何度も洗った衣服を着用し、寝具も粗い絹で作られることが多かった。宋の陳師道『後山談叢』によると、ある初秋、官吏がハマグリを献上した。宋仁宗が「これはどこから来たのか？いくらするのか？」と尋ねると、「一つ千銭、全部で二十八個です」と答えた。宋仁宗は大変不満げに、「朕はいつもお前たちに奢侈を戒めている。今、箸をつけるだけで二万八千銭もかかる。とても食べられるものではない！」と述べた。
皇帝は封建社会の最高統治者として、すべてを自己中心に考えるのが習慣であり、他人の立場に立つ者は極めて少ない。しかし宋仁宗はその中でも稀有な存在である。『東軒筆録』には、ある時、宋仁宗が散歩中に何度も後ろを振り返ったが、随行者たちは皇帝が何をしようとしているのか分からなかった、と記されている。宮殿に戻った後、妃に「朕は喉が渇いた。急いで温かい水を出せ」と言った。妃は不思議に思い、「外にいる時に随行者に水を出させず、渇きを我慢していたのはなぜですか？」と尋ねた。宋仁宗は「朕は何度も振り返ったが、彼らが水差し（水壺）を準備しているのを見なかった。もし朕が要求すれば、きっと誰かが罰せられるだろう。だから我慢して戻ってから飲むことにしたのだ」と答えた。これほど「思いやりのある」皇帝は、歴史上他に見当たらないだろう。
宋仁宗は思想が開明的で、寛容であった。蘇東坡の弟、蘇轍は進士試験で大胆にも答案にこう書いた。「旅の途中で聞いた話だが、宮中には千人単位の美女がいて、終日歌い踊り酒を飲み、紙に酔い金に迷っている。皇帝は庶民の苦しみを気にせず、大臣とも治国方針を相談しない。」実際、蘇轍のこの言葉は完全に噂話であり、事実とは全く異なる。試験官たちは蘇轍を罪に問おうとしたが、宋仁宗がこの話を聞くと、「朕が科挙を設けたのは、元々直言を好む人物を歓迎するためである。蘇轍という学生がこれほど率直にものを言えるのだから、特別に功名を与えよう。」と述べ、結果、蘇轍は進士に合格した。これが「康乾盛世」の時代だったら、三族皆殺しは免れなかったであろう。
思想を抑圧するために、多くの皇帝が文字獄に熱中し、多くの文人が理由もなく冤罪で殺され、家門を滅ぼされることもあった。しかし宋仁宗は一度も文字獄を起こさず、彼の治める大宋王朝は非常に開明的で、言論も相当自由であった。例えば、当時の理学者・程頤が「皇帝と共に天下を治めたい」と公言したが、これは清朝だったら三族皆殺しになるところ、宋仁宗の時代では何の問題もなかった。朱弁『曲洧旧聞』によると、成都の秀才が「剣門を閉ざし、棧道を焼けば、成都は別天地なり」という詩を書いた。誰かがこれを「謀反」の罪で朝廷に告発した。ところが、宋仁宗はあっさりと「この老人はただ官職が欲しかっただけだ。官職を得られず、反逆の詩を書いて不満を晴らした。官職が欲しければ、与えればよい」と言い、その秀才は万戸参軍になった。
宋仁宗は自国民に優しいだけでなく、他国の民に対しても常に仁愛の心を抱いていた。ある時、北方から帰った使者が高麗の貢物が減っていると報告し、出兵を提案した。宋仁宗は「これは高麗国王の罪である。今出兵すれば、国王が必ずしも殺されるとは限らず、むしろ無数の民衆が殺されることになる。」と述べ、結局出兵はしなかった。
魏泰『東軒筆録』にはこんな逸話が記されている。ある朝、宋仁宗が近臣に「昨夜、朕は空腹で眠れず、焼き羊肉が食べたいと思った」と言った。近臣が「陛下、なぜ焼き羊肉を命じなかったのですか？」と尋ねると、宋仁宗は「朕が宮中で何かを要求するたび、外ではそれが制度だと見なされる。そうなると、毎晩羊を殺して焼き羊肉を用意するようになり、多くの命が失われるだろう。朕はそれを恐れているのだ」と答えた。これに周囲の人々は万歳を唱えた。この万歳の声は、確かに彼らの心からのものだったに違いない。
施徳操『北窓炙録』には、ある夜、宋仁宗が宮中でにぎやかな楽器や歌笑いの声を聞き、不思議に思い宮人に「どこで遊んでいるのか？」と尋ねると、「これは民間の酒楼で楽しんでいるところです。陛下、聞いてください。外の庶民はこれほど楽しいのに、宮中はこれほど寂しく冷え冷えしています。」と答えた。宋仁宗は「君は知っているか？朕の宮中がこれほど冷え冷えしているからこそ、外の民衆がこれほど楽しいのだ。もし朕の宮中が外と同じように楽しいなら、民衆は冷え冷えしてしまうだろう。」と答えた。民衆の喜びが宮廷のそれを超える——これが宋仁宗である。「民を本とし」「民を子のように愛する」という言葉に、宋仁宗はまさにふさわしい。
1063年、41年間在位した宋仁宗が崩御した。この知らせが広まると、市民たちは自発的に市を閉じて哀悼し、紙銭を焼く煙が洛陽の空いっぱいに立ち込め、日も見えなくなるほどであった。周長孺という官吏が現在の四川一帯を訪れた時、山間の谷で水を汲む女性たちも、紙で作った喪帽をかぶり、皇帝の崩御を悼んでいるのを見た。
中国の歴史上、宋仁宗のように最高の権力を持ちながらも、慎重に権力を行使した人物は極めて稀である。宋仁宗は鉄血的でもなければ強権的でもないが、彼の治める大宋王朝は民が安楽で、経済も繁栄していた。世界最古の紙幣——「交子」もこの時期に登場した。誰かが言ったように、「仁宗は何もできないが、皇帝の役割はよく果たす」と。