南宋の時代、ある年、三年に一度の科挙の時期が再び訪れ、各地の学者たちが首都・臨安へと集まり、町中の宿屋はすでに満員御礼であった。
西湖十景の一つ「印月井」のそばにある「吉祥旅店」には、厳州府睦州文昌の学者・何夢桂（かむけい）という挙人が住んでいた。彼はすでに三ヶ月前から石峡書院を離れ、ここに来て試験勉強に励んでいた。「十年寒窓無人識、一挙成名天下知」ということわざもある通り、何挙人は緊張しながらも、日に日に近づく試験日を指折り数えていた。
試験前三日の夜、彼は突然奇妙な夢を見た。左手に白菜の苗を持ち、右手に鍬を持って、自宅の塀の上に穴を掘って白菜を植えているのだ。やがて空から雨が降り始め、田で働く両親を思い出し、笠をかぶり傘を差して、雨具を届けに出かけた。家に戻り戸を開けると、中庭に従妹の魯秀英（ろしゅうえい）が立っているのが目に飛び込んできた。彼女とは幼い頃に婚約しており、自分たちの約束では科挙に合格したら結婚することになっていた。驚きと喜びが入り混じった。夜になり、二人は背中合わせに同じ布団で眠ったが、どうしたことか、いくら体を動かそうとしても身動きが取れず、従妹と仲良くなることもできなかった。焦りと苛立ちで心が火照り、ひどく悔しくなり、「ああ」と深く嘆息した。
そのため息が逆に何挙人を目覚めさせた。ようやく自分が夢を見ていたことに気づき、妙に思った。普段あまり夢など見ないのに、大事な試験目前にこのような夢を見るのは、いったいどういう前兆だろうか。
朝になり、何挙人は身支度を整えると、街へ出て占い師を探して夢を解いてもらおうとした。すぐに道端に「鉄口直断 李半仙」と書かれた占い小屋を見つけた。この李半仙は盲目だが、知っていることは目が見える者よりも多いと評判だった。何挙人は昨晩の夢を話すと、李半仙はしばらく考え込んだあと、首を振りながら言った。「挙人様、あなたが壁に白菜を植える夢を見たというのは、明らかに『中』（合格）できないという前兆です。つまり今回の科挙は望み薄ということです。雨の日に笠をかぶり、さらに傘まで差しているのは、まさに余計なことをする『多此一挙』でしょう。そして裸同士で同じ布団に入っていながら、男女の営みができなかったのは、結局『空しく喜ぶ』だけではないでしょうか？挙人様、私のこの夢占い、いかがでしょう？」
何挙人は、その言葉が極めて理にかなっていると思い、謝礼を払って帰った。帰り道、彼は考えた。「私は厳州府睦州の石峡書院でも屈指の学生だ。皆、今回こそ必ず合格すると信じている。もし本当に夢の通り、壁に白菜を植えて『中』（合格）できないなんてことになったら、世間に知れ渡れば面目丸つぶれだ。合格の見込みがないのなら、どうしてこんな無駄な努力をする必要がある？早く故郷に帰って、私塾の教師でもして暮らすほうがましだ。」
こう決心すると、何挙人は即座に宿に戻り、荷物をまとめ帰郷の準備を始めた。宿の主人・楊長龍（ようちょうりゅう）がそれを見て不審に思い、急いで尋ねた。「何挙人、大試験が目前なのに、なぜ荷造りをしているのですか？もしかして、当店のサービスが気に入らないので、他所へ移ろうとしているのですか？」
何挙人は楊店主の誤解だと分かり、説明した。「楊店主、それは違います。私は別に不満はないのです。ただ、今回の試験を受ける気がなくなったので、故郷へ帰ろうと思っているのです。」
楊長龍は聞き、さらに問いかけた。「それはなぜですか？」何挙人はようやく、昨晩の夢と李半仙の言葉を詳しく語った。すると楊長龍は、聞いてすぐに大声で笑い出した。何挙人が怪訝に思って尋ねると、「楊店主、なぜ笑うのですか？」
楊長龍は真剣な顔で答えた。「何挙人、何挙人、あなたは普段は賢いのに、今だけは愚かですね。夢一つで一生が決まるとでも？あの盲目の李半仙は飯を食うために適当にでっち上げた嘘を、あなたが信じるのですか？それでは十年間の苦労が水の泡ではありませんか？それに、あなたの見た夢は、私から見ればすべて吉兆ですよ。信じられないなら、私がその夢を解いてみましょうか？」
半信半疑の何挙人が「では、あなたはどう解くのですか？」と聞くと、楊長龍はゆっくりと胡を撫でながら答えた。「壁に白菜を植える夢は、今回の科挙で高い成績で『高種』（合格）することを意味します。雨の日に笠をかぶり傘を差して出かけるのは、試験の準備が万全であることを示し、まさに『有備無患』です。従妹と背中合わせに寝るのは、もうすぐ体を返して向かい合える時が来ること、つまり二人の婚事もすぐ花開き、円満になるということです。何挙人、このように解釈すれば、とても筋が通っていますよね？さらに、夢の話は置いておいても、試験はもう目の前です。これほど多くの学者たちが憧れる瞬間なのに、あなたが試験を受けなければ、合格するチャンスすらありません。それでは十年の寒窓の苦労が無駄になり、両親や師匠たちに申し訳が立ちません。試験を受けさえすれば、合格のチャンスはあるのです。一挙に名声を得るのは、まさにこの一発にかかっているのです。」
楊店主の話を聞いた何挙人は、まるで霧が晴れたように視界が開け、よく考えてみるとその通りだと感じた。これほど準備をしっかりしているのに、逃げ出すなどあり得ないと。そこですぐに帰郷の念を捨て、「吉祥」旅店で真剣に勉強を続けた。試験当日、彼は自信满满に試験会場に入った。
努力は報われるもの。彼は見事に探花（第三位）に合格した。
同じ夢でも、二つのまったく異なる解釈によって、何挙人の運命は変わった。そして彼は、次のような真理を悟った。運命は、自らの手で掴み取るものだということを。