남송 시대 어느 해, 3년에 한 번씩 열리는 과거 시험이 다시 다가왔다. 각지의 학자들이 수도 임안으로 모여들었고, 성내 여관들은 이미 만실 상태였다.
서호(西湖)의 '십경(十景)' 중 인월정(印月井) 옆에 있는 길상여관(吉祥旅店)에는 엄주부 목주 문창 출신의 학자 허몽계(何夢桂)가 머물고 있었다. 그는 벌써 3개월 전에 석협서원(石峽書院)을 떠나 이곳에서 시험 준비를 하고 있었다. 속담에 "십년한창무인식(十年寒窗無人識), 일거성명천하지(一舉成名天下知)"라고 했듯이, 허 학자는 공부에 매진하며 점점 다가오는 시험 날짜를 손가락으로 세어가며 긴장하고 있었다.
시험을 앞둔 지 사흘째 되는 밤, 그는 이상한 꿈을 꾸었다. 왼손에는 배추 모종을 들고 오른손에는 호미를 쥔 채 자기 집 담벼락에 구멍을 파서 배추를 심는 것이었다. 잠시 후 하늘에 비가 내리기 시작했다. 밭에서 일하는 부모님을 떠올린 그는 갓을 쓰고 우산을 쓰고 비를 막을 도구를 가져다주러 나갔다. 집으로 돌아와 대문을 열자마자 마당에 서 있는 사촌 누이 루슈잉(魯秀英)을 보고 깜짝 놀라면서도 기뻤다. 어릴 적 부모님이 두 사람의 혼사를 정해두었고, 과거에 합격하면 결혼하기로 약속했기 때문이다. 밤이 되자 두 사람은 등과 등을 맞댄 채 같은 침상에 눕게 되었는데, 아무리 발버둥쳐도 사촌 누이와 가까이 다가가려는 몸이 움직이질 않았다. 답답하고 조급한 마음에 불같이 타오르며 큰 실망을 느끼고 탄식했다.
그 탄식 소리가 오히려 허 학자를 깨워버렸다. 그제야 자신이 꿈을 꾸고 있었음을 알게 된 그는 의아하게 여겼다. 평소 꿈을 거의 꾸지 않던 그였기에, 중요한 시험을 앞두고 이런 꿈을 꾼 게 무슨 의미인지 몰랐다. 아침이 밝자 허 학자는 세수를 마친 후 꿈을 풀이해줄 점쟁이를 찾아 거리로 나섰다. 멀리 가지 않아도 길가에 '철구직단 이반선(鐵口直斷 李半仙)'이라는 팻말이 붙은 점집이 있었다. 비록 이 반선은 눈이 먼 사람이었지만, 그가 아는 것은 눈이 좋은 사람보다 훨씬 많았다. 허 학자가 어젯밤 꿈을 말해주자, 이 반선은 잠시 생각에 잠긴 듯하다가 고개를 흔들며 말했다. "학자님, 담벼락에 배추를 심는 꿈을 꾸셨다고요? 이건 명백히 '중(中)'하지 못할 것을 예고하는 것이니 이번 과거는 희망이 없다는 뜻입니다. 비 오는 날 갓을 쓰고 우산까지 쓰고 다닌다는 건, 말하자면 '불필요한 행동'이지요. 게다가 사촌 누이와 함께 침상에 누웠는데 정사를 치지 못한다면, 결국 헛된 기쁨뿐이겠군요. 학자님, 제가 이렇게 풀이한 것, 적절하지 않습니까?"
허 학자는 그의 말이 매우 타당하다고 느껴 감사비를 주고 돌아섰다. 돌아가는 길에 그는 생각했다. '나 허某는 엄주부 목주 석협서원에서도 으뜸가는 학생인데, 모두들 내가 이번 과거엔 반드시 합격할 거라 믿고 있어. 만약 정말 꿈에서 예고된 대로 담벼락에 배추를 심어 '중'하지 못한다면, 세상에 알려지면 얼굴을 어디에 두어야 한단 말인가? 차라리 합격이 불가능하다면, 굳이 시험을 보러 가서 무용한 노력을 할 필요 없잖아. 그냥 집으로 돌아가 학당이라도 찾아 선생 노릇이나 하면서 살아가는 게 낫겠어.'
결심을 굳힌 허 학자는 즉시 여관으로 돌아와 짐을 싸기 시작했다. 여관 주인 양청룽(楊長龍)이 이를 보고 의아하게 여겨 물었다. "허 학자님, 과거 시험이 바로 다가왔는데, 짐을 싸시는 건 무슨 일입니까? 혹시 우리 여관 서비스가 마음에 들지 않아 다른 곳으로 가시려는 겁니까?" 허 학자는 양 주인이 오해했다는 걸 알고 설명했다. "양 주인, 말씀이 잘못됐습니다. 저는 별 뜻이 없습니다. 단지 이번 시험을 포기하고 고향으로 돌아가려는 것입니다." 양청룽이 듣고 또 물었다. "그게 또 무슨 이유입니까?" 허 학자는 어젯밤 꿈과 방금 점쟁이 이반선의 말을 자세히 설명해주었다. 그러자 양청룽은 듣자마자 크게 웃어버렸다. 허 학자가 당황하여 물었다. "양 주인, 왜 웃으십니까?" 양청룽은 진지한 표정으로 말했다. "허 학자, 허 학자, 당신은 평소 영리한데 오늘따라 어리석군요. 꿈 하나로 평생을 결정한다는 말입니까? 그 눈먼 이반선은 밥이나 먹으려고 지어낸 헛소리를 당신이 믿는다면, 지난 10년간의 공부가 모두 헛된 것이 아니겠습니까? 게다가 당신이 꾼 꿈은 제 눈에는 전부 길조처럼 보입니다. 믿기지 않으시겠다면, 제가 한번 그 꿈을 풀이해보겠습니다."
허 학자는 반신반의하며 물었다. "그럼 당신은 어떻게 풀이하시겠습니까?" 양청룽은 수염을 만지작이며 천천히 말했다. "담벼락에 배추를 심는 꿈은 이번 과거에서 반드시 '고종(高種)'—즉 높은 등수로 합격할 것임을 뜻합니다. 비 오는 날 갓을 쓰고 우산까지 쓰고 나가는 것은 시험 준비를 아주 철저히 했다는 뜻이지요.所谓有备无患(유비무환)입니다. 사촌 누이와 등과 등을 맞댄 채 자는 것은 곧 당신이 뒤집어져 서로 마주 보는 시간이 멀지 않았다는 것이며, 두 사람의 혼사는 곧바로 화합하고 행복해질 것입니다. 허 학자, 이렇게 풀이해도 상당히 타당하지 않습니까? 더 나아가 꿈 이야기는 잠시 접어두고, 과거 시험이 바로 눈앞에 있습니다. 얼마나 많은 학자들이 바라 마지않는 순간인데, 시험을 보지 않는다면 아예 합격할 기회조차 없습니다. 그렇다면 10년간의 고된 공부가 헛되고 부모님과 가르쳐주신 스승들을 저버리는 일이 아니겠습니까? 시험을 본다면 합격할 기회라도 생깁니다. 일거에 명성을 얻는 것은 바로 이 한 번의 도전에 달려 있습니다."
여관 주인 양 씨의 말을 들은 허 학자는 마치 안개가 걷히듯 눈이 번쩍 떠졌다. 자세히 생각해보니 그의 말이 타당했고, 자신이 이렇게 철저히 준비했는데 어찌 마지막 순간에 도망칠 수 있겠는가? 그는 즉시 집으로 돌아갈 생각을 접고 '길상 여관'에서 다시 열심히 공부를 이어갔다. 시험 당일, 그는 자신감满满하게 시험장으로 들어갔다.
노력은 결코 배신하지 않는다. 그는 과거에서 삼등(探花)으로 합격했다.
같은 꿈이었지만 두 가지 전혀 다른 풀이로 인해 허 학자의 운명이 바뀌었고, 그는 다음과 같은 진리를 깨달았다. 운명은 스스로 자신의 손으로 움켜쥘 수 있어야 한다.