原始的な群れから氏族共同体の初期にかけての人間の生活がどのように進化したかについて、我が国には多くの伝説があります。これらの伝説にはしばしば偉大な人物が登場し、彼らはしばしば指導者であり発明家でもありました。このような伝説は古代の人々が遠い過去の原人の生活を想像して作り出したものです。
原始的な道具と住居
- 原人は非常に単純な道具を使用していましたが、周囲には多くの猛獣がおり、いつでも攻撃を受ける危険がありました。
- 鳥が樹上に巣を作り、そこには野獣が登ることができず安全であることを学び、原人も鳥のように樹上に小屋を作りました。これを「構木為巢（こうもくいそう）」と呼びます。
火の発見と利用
- 最初の原人は火を利用することを知らず、食べ物は全て生で摂取していました。後に火を使う方法を発見しました（周口店の北京人遺跡では既に火を使っていた痕跡が見つかっています）。
火の制御
- 自然界には火山の噴火や雷による森林火災などにより火が存在していましたが、最初はそれを恐れていました。しかし、焼け死んだ動物を見つけ味わってみると美味しかったため、徐々に火を使って調理する技術を獲得しました。
人工的に火を起こす技術の開発
- 堅くて尖った木を別の硬い木に押し当てて火花を出し、または燧石を叩いて火を起こす方法を発見しました。これは「燧人氏」という人物に帰属されますが、実際には労働者の努力によるものです。
狩猟と家畜の飼育
- ロープと網を使って狩猟を行い、弓矢を発明することで食料を得る効率が大幅に向上しました。捕獲した動物を飼育する技術も開発され、「伏羲氏」または「庖犧氏」という人物に帰属される伝説があります。
農耕社会の到来
- 時が経つにつれて人々は野生の穀物を植えることに気づき、農具を作って作物を栽培するようになりました。「神農氏」という人物が様々な植物を試してみて食べられるものや薬として使えるものを発見したという伝説もあります。
- このように「有巢氏」から「神農氏」までの伝説は実在しないかもしれませんが、それらは原人の生産力の発展を反映しています。1952年に陝西省西安半坡村で発見された約6000〜7000年前の氏族集落の遺跡からは、当時の人々がすでに家畜の飼育と農耕を行っていたことがわかります。