明朝の嘉靖年間、陝州に寒門の秀才、李文正という者がいた。彼の妻は趙素月と名乗り、夫婦仲は非常に睦まじかった。李文正は寒窓に耐えて苦学し、いつの日か科挙で最高の栄誉を得ることを夢見ていた。一方、趙素月は勤勉で賢く、夫の学問のために昼夜を問わず糸を紡ぎ布を織り、倹約して暮らしていた。ある年、都で科挙が開催された際、趙素月は嫁入りの際に持参した簪や装飾品を売却し、普段から貯めていた金銭と合わせて旅費とし、夫を都に送り出した。
ところが、その時の主考官は悪臣の厳嵩であった。李文正は試験場で才気を発揮したものの、賄賂を贈る金がなかったため、厳嵩に名前を抹消されてしまった。落第した李文正は、心が重くのしかかった。自分を支えるために日夜働いた賢い妻の苦労が、今や水泡に帰したことに思い至り、妻の顔を見る面目がなかった。ましてや、故郷までは遠く離れており、身銭も底をついていた。行き詰まった李文正は、命を絶つ決意をした。宿屋に迷惑をかけまいと、彼はこっそり都を抜け出し、郊外の柳の木に首を吊った。しかし、李文正の命はまだ尽きていなかった。ちょうどその時、白雲山永福寺の住職である洞明長老が雲水の旅の途中で通りかかり、まだ息のあった李文正を救い出した。洞明長老は尋ねた。「書生、名前は？故郷はどこだ？なぜ命を軽んじるのか？」
李文正は洞明長老の前に跪き、自分の境遇をありのまま話した後、切に願った。「老禅師、私の命を救ってくださった以上、私は塵世の思いを断ち切りました。どうか私を弟子に加えてください！」
洞明長老は嘆息し、「今日の出会いは、我らの縁である。君の誠意を見ると、老衲が受け入れよう。」李文正は洞明長老に従い、都の東にある白雲山永福寺に到着した。長老は李文正に剃髪して戒律を授け、法号を法正とした。法正はそれ以来、一心に仏道に励み、毎日真剣に経文を唱え、写経をした。洞明長老は彼の才能を見抜き、大変可愛がり、仏教の教えを説くだけでなく、古今の事について語り合うことが多く、師弟の間にはまるで親友のような関係が築かれた。永福寺はすでに百年の歴史を持ち、建物は傷んで修繕が必要だった。洞明長老もこの願いを長く抱いていた。そこで、弟子たちに檀家から寄進を募るように命じた。弟子たちは師の言葉に従い、それぞれ鉢を持ち、各地へと散っていった。法正ももちろんその一人であった。
あっという間に五年が過ぎ、弟子たちが集めた資金は寺の修繕に十分なほどになった。洞明長老は熟練の職人を招き、二年をかけて山門、大雄宝殿、両側の偏殿、経堂、鐘鼓楼をすべて新しく整備し、また新しい大きな青銅の鐘を鋳造し、昔の壊れた古い鐘と取り替えた。
修繕が終わった後、洞明長老は盛大な落成法要を主催した。法要の最初の儀式は、鐘を打ち鳴らし、仏教音楽を奏でることであった。しかし、新しく鋳造された大鐘は、何度打っても音が鳴らなかった。僧侶たちや鋳造工匠たちは互いに顔を見合わせ、驚きを隠せなかった。洞明長老は合掌し、「阿弥陀仏」と唱えた後、弟子たちに言った。「鐘は完成したが音が鳴らない。これはまだある施主との善縁が尽きていないからだ。もう一度皆で努力して寄進を募るがよい。銅銭の数は問わず、音が鳴れば十分である。」こうして、僧たちは再び山を下りて寄進を募った。法正は山を下り、一人で町や村を歩き、鉢を持って布施を乞った。ある日、法正が村を歩いていたところ、突然鉢の中に「カラン」という音が響き、銅銭が一つ落ちた。法正が顔を上げると、粗末な服を着た女性が立っていた。その女性は法正をじっと見つめた後、突然涙を流し、「あなた、やっと見つけたわ！」
法正は驚いた――この女性施主こそ、自分の妻、趙素月だったのだ！法正の心は震えた。そして、師の言葉を思い出した。師が「鐘が鳴らないのは、まだ施主との善縁が尽きていないからだ」と言ったが、その施主とはまさしく素月のことではないのか？さっき素月が銅銭を鉢に投げ入れた時の音が特に響いたのは、まさに師が「音が鳴れば十分」と言ったことに合致しているのではないか？二つの出来事が自分に重なった。もしかすると、これは仏様の意図的な手配なのか…
趙素月は法正が黙っているのを見て、涙が泉のように溢れ出し、泣きながら別れの悲しみを語った。夫が都に科挙を受けに出て数年帰らず、音信不通になったため、趙素月は日夜心を痛めていた。やがて、彼女は家を出て夫を探し始めた。一度も家を出たことのない女性が、故郷を離れ、大海に針を求めるように夫を探し回るのは、信じがたいことだった。趙素月の持っていたお金は次第に減り、最後には道端で乞食をするまでになった。こうして五、六年探し回ったが、夫の姿を見つけることはできなかった。ある日、彼女は親切な大姉さんに出会い、腹いっぱいの食事をもらい、別れ際に銅銭を一つもらった。趙素月はその銅銭を持ち、ちょうど寄進を求める和尚に出会った。彼女はこの銅銭を和尚に施し、善縁を結んで夫の無事を仏様に祈ろうとしたが、その和尚が五年六年来必死で探していた夫、李文正だとは知らなかったのだ。
趙素月は悲しみと喜びが入り混じり、目の前の夫がすでに僧侶であることも構わず、法正の手をつかみ、泣きながら言った。「あなた、私たちは長年別れていたけれど、仏様の御加護でこうして奇跡的に再会できた。家に帰りましょう。」法正は急いで手を引き抜き、二歩下がって、声を詰まらせながら言った。「素月、君に申し訳ない…だが、私はすでに仏門に入った身だから、俗世に戻りたくはない。君も帰って、良い家庭を見つけて、安心して暮らしなさい…」趙素月は聞くと、心に怒りと悲しみが湧き、震える声で言った。「あなたはこんなに無情で、無義理なのか？私のこの数年間の苦労を顧みないの？いいわ、帰らないと言うなら、私はあなたについていく。どこへ行くにも、私は必ずついていくわ！」法正は眉をひそめたが、どうすることもできず、こうして、一人の僧侶は仕方なく女性を連れて白雲山に戻った。
洞明長老は法正が女性を連れて帰ってきたのを見て、尋ねた。「山を下りて寄進を募れと言ったのに、なぜ女性の菩薩を連れてきたのだ？」
法正は仕方なく、事情を師に正直に話した。洞明長老は微笑みながら、「そうか、女施主が来たのだから、丁重に扱わねばならない。だが、我が寺の仏教の規則も、女施主には理解してもらわねばならぬ。寺外の村に数日滞在してもらい、鐘が鋳造された後、老衲が考えがある。」そう言って、法正に趙素月を山の下の居士の家に滞在させるよう命じた。
翌日、洞明長老は弟子を遣わし、鋳造工匠を再び呼び、大鐘を再鋳造させた。数日間念入りに型を作り、火をつけて銅を溶かした。溶けた銅のなかに、洞明長老は法正が持ち帰った銅銭を自ら手で投げ入れた。不思議なことに、銅銭が溶けた銅の中に落ちると、たちまち目を眩ますほどの赤い光が立ち昇った。洞明長老は大喜びし、手を振り、「鋳造せよ！」と叫んだ。
大鐘は一度で見事に鋳造された。鐘楼に吊るされた大鐘を、洞明長老が自ら三度打ち鳴らすと、「ドォン――ドォン――ドォン――」と、深く、遠く、長く響き渡り、十里離れたところまで聞こえた。大銅鐘の鋳造が成功した後、洞明長老は法正に趙素月を寺に迎えるよう命じた。長老は法正に言った。「法正よ、今や君の仏縁は満ちた。君の妻はこれほどに賢く、その忠誠心は天も見ている。君は俗世に戻り、夫婦で再会し、平和な生活を送るがよい。将来、必ず良い果報があるだろう。」
法正は師の前に跪き、熱い涙を流した。「師の恩徳に報いる方法はありません。どうか、弟子のこの礼を受けてください！」別れの際、洞明長老はさらに李文正夫妻に五十両の銀を贈り、生活の足しにした。李文正と妻の趙素月は故郷の陝州に戻り、荒れ果てた家を改修して、安定した生活を始めた。
李文正はもともと妻と安心して農耕と織物の生活を送ろうと思っていたが、趙素月は李文正に再び学問を再開し、将来都に出て科挙で功名を挙げることを強く望んだ。李文正は前回の科挙での失敗と数年間の仏門での生活により、功名利禄を雲のようだと思っていた。しかし、趙素月は夫の才能は並外れており、いずれ成功するに違いないと考え、才能を埋もれさせてはいけないと信じていた。妻の熱心な説得に、李文正も妻の苦労を無駄にしてはいけないと感じ、再び真剣に学問に励み始めた。ふと気がつけば、三年が過ぎ、再び科挙の年がやってきた。趙素月は夫の荷物をまとめ、吉日を選んで都へ向かうように送り出した。この頃には悪臣の厳嵩は失脚しており、科挙の試験場は厳格で公正な状態になっていた。試験から一ヶ月余りで合格発表があり、李文正が堂々のトップ、首席となった！
金殿で、皇帝が筆を執って首席の状元を指名した時、ある大臣が班を出て奏上した。「陛下、李文正は元々還俗した僧侶であり、僧侶を首席の状元に選ぶという前例は、古今にありません。どうか陛下、ご検討ください…」
嘉靖帝は言った。「国家が人材を選ぶ際には、出身を問わず、才能ある者を登用すべきである。ましてや、太祖もかつて寺にいた僧侶であった。僧侶出身の李文正を状元に選ぶことに、何の問題があろうか？」
大臣たちは聞いて、一斉に「陛下はまさに聖明の天子であり、国運は必ず隆盛になるでしょう」と称賛した。李文正が還俗した僧侶であったため、世間では彼を「和尚状元」と呼んだ。後に李文正は知府や巡撫を務め、清廉な官吏として、多くの政績を残した。