명나라 가경 연간, 섬주에는 가세가 근검한 선비 리원정이 있었는데, 그의 아내 조소월과 사이가 매우 좋았다. 리원정은 고된 공부를 하며 언젠가 과거에서 장원을 꿈꿨고, 조소월은 부지런하고 현명하여 남편의 공부를 위해 낮과 밤을 가리지 않고 실을 잣고 천을 짜며 검소하게 생활했다. 그 해, 수도에서 과거 시험이 열리자, 조소월은 결혼할 때 가져온 보석과 장신구를 팔아 돈을 마련하고, 평소 모아둔 돈까지 더해 여행 비용으로 삼아 남편을 수도로 보내 시험을 보게 했다.
그러나 당시 주시관이 바로 간신 엄숭이었기에, 리원정은 시험장에서 문장이 뛰어났음에도 불구하고 뇌물을 줄 돈이 없어 엄숭에게 이름을 삭제당하고 말았다. 리원정은 낙방 후 마음이 무거워졌다. 자신을 위해 공부하라고 밤낮없이 고생하고 온갖 고생을 다한 현명한 아내를 떠올리자, 온갖 정성과 땀방울이 모두 물거품이 되어 버린 것이며, 어떻게 아내를 보고 눈을 마주할 수 있겠는가? 하물며 멀고도 험한 길을 돌아가야 하는데 돈 한 푼 없이 말이다. 산궁수진에 몰린 리원정은 목숨을 끊기로 결심했다. 여관에 폐를 끼치지 않기 위해 그는 조용히 수도를 나와 교외로 가 버드나무에 목매달았다. 그러나 리원정의 운명은 아직 끝나지 않았다. 그때 마침 백운산 영복사의 주지 동명 장로가 유랑 중이었는데, 숨이 아직 끊기지 않은 리원정을 발견하고 구해냈다. 동명 장로는 물었다. "서생, 이름이 무엇이며 고향은 어디인가? 어찌하여 이리도 목숨을 경시하는가?"
리원정은 동명 장로 앞에 무릎 꿇고 자신의 모든 사연을 일五一십 털어놓은 후 애원했다. "스승님께서 제 목숨을 구해주셨으니, 저는 이미 세속의 욕심을 끊었습니다. 부디 저를 제자로 받아주십시오!"
동명 장로는 탄식하며 말했다. "오늘 만나는 것은 우리 둘의 인연이니, 너의 성심을 보니 내가 너를 제자로 받아들이겠다."
이후 리원정은 동명 장로를 따라 수도 동쪽 백운산 영복사로 갔다. 노스승은 리원정에게 머리를 깎아주고 계율을 주어 법호를 법정이라 지어주었다. 법정은 그 후 불도에 전심을 다해 매일 성심성의껏 불경을 외고 베껴 썼다. 동명 장로는 그의 천资가 총명함을 보고 매우 아끼며, 불교 교리를 가르치는 것 외에도 자주 옛날과 오늘날의 일을 논하며, 스승과 제자 사이가 마치 친한 친구 같았다. 이 영복사는 이미 백 년의 역사를 지녔으나 절이 낡아 보수를 시급히 필요로 했으며, 동명 장로 역시 오래전부터 이 일을 염두에 두고 있었다. 그래서 제자들에게 나누어 주며 불사를 위해 자금을 모으라고 했고, 제자들은 스승의 명을 따르며 각자 손에 알랑그릇을 들고 방방곡곡을 떠돌았으며, 법정 역시 당연히 그 중 하나였다.
눈 깜짝할 사이에 5년이 지나갔다. 제자들이 모은 재물은 절을 보수하기에 충분했다. 동명 장로는 정교한 장인들을 불러들여 2년의 시간을 들여 산문과 대웅전, 양쪽 편전, 경당, 종고루를 모두 새롭게 수리하고, 또 한 번 큰 청동 종을 새로 주조하여 예전에 귀가 없고 이빨이 빠진 낡은 종을 교체했다.
보수를 마친 후, 동명 장로는 성대한 축전 법회를 주관했다. 축전의 첫 번째 일은 종을 치고 불교 음악을 연주하는 것이었다. 그러나 뜻밖에도 새로 주조한 큰 종은 아무리 쳐도 울리지 않았다. 승려들과 주조 장인들은 서로 면면상觑하며 놀라움을 금치 못했다. 동명 장로는 손을 모아 '아미타불'을 외며 승려들에게 말했다. "종은 만들어졌으나 울리지 않는 것은 아직도 불자를 위한 인연이 다하지 않았기 때문이니, 제자들이 다시 한번 수고스럽게 내려가 자금을 모아야 한다. 동전의 수는 많고 적음이 문제가 아니라, 종이 울릴 정도면 된다."
이에 승려들은 다시 한번 산을 내려가 자금을 모았다. 법정은 산을 내려와 혼자 길을 따라 동네를 돌며 알랑그릇을 들고 기부를 구걸했다. 그날, 법정이 마을에 도착해 걸어가던 중 갑자기 손에 든 알랑그릇에서 '탕' 하는 소리가 나며 동전 한 닢이 떨어졌다. 법정이 고개를 들어보니, 허름한 옷을 입은 한 여인이 서 있었다. 여인은 멍하니 법정을 바라보다가 갑자기 눈물을 흘리며 말했다. "당신, 드디어 찾았어요!"
법정은 놀랐다. 원래 이 불자 여인이 바로 그의 아내 조소월이었기 때문이다! 법정은 마음이 떨렸고, 갑자기 스승의 말이 떠올랐다. 혹시 스승이 말한 '종이 울리지 않는 것은 아직 불자의 선연이 다하지 않았기 때문'이라는 말이 바로 소월에게 해당되는 것일까? 방금 전 소월이 동전을 알랑그릇에 던졌을 때 나는 소리가 유난히 크게 들렸던 것이, 바로 스승이 말한 '울릴 정도면 된다'는 말에 부합하지 않는가? 두 가지 일이 모두 자신에게 일어났으니, 혹시 부처님의 의도적인 배치가 아닐까...
조소월은 법정이 말없이 서 있는 것을 보고 눈물이 마치 샘솟듯 흘러나왔으며, 울면서 이별의 슬픔을 토로했다. 남편이 수도에 과거 보러 간 지 몇 년이 지나도록 돌아오지 않고 소식도 없자, 조소월은 낮과 밤을 가리지 않고 마음이 불안했고, 결국 집을 나와 남편을 찾기 시작했다. 집을 한 번도 나가보지 않은 한 여인이 고향을 떠나 바다에서 바늘 찾듯 남편을 찾는 것은 정말로 믿기 어려운 일이었다. 조소월의 돈은 점점 줄어들었고, 결국 길거리에서 구걸을 하며 5~6년을 찾아다녔지만 남편의 흔적도 찾지 못했다. 그날, 그녀는 친절한 아주머니를 만나 배부르게 밥을 한 끼 먹었고, 떠날 때 아주머니는 동전 한 닢을 주었다. 조소월은 그 동전을 들고 있는데, 마침 기부를 구하는 스님을 만났다. 그녀는 그 동전을 스님에게 기부해 선연을 맺어 남편을 지켜주시길 부처님께 비는 마음이었으나, 그 스님이 바로 자신이 5~6년간 애타게 찾던 남편 리원정이라는 것을 몰랐던 것이다.
조소월은 슬픔과 기쁨이 교차해, 남편이 이미 스님이라는 것도 돌보지 않고 법정의 손을 붙잡고 울며 말했다. "당신, 우리 부부가 오랜 세월을 떨어져 살았는데, 부처님의 보호로 이렇게 기이하게 만났으니, 이제 집으로 돌아가요." 법정은 서둘러 손을 빼내며 두 걸음 물러서더니 울먹이며 말했다. "소월, 네게 미안해... 하지만 나는 이미 출가한 몸이니 속세로 돌아가고 싶지 않아. 네가 좋은 집안을 찾아 평안하게 살아가렴..." 조소월은 듣자마자 마음이 분노와 슬픔으로 가득 차 떨리는 목소리로 말했다. "너는 어찌 그리 무정하고 무의리할 수 있니? 나의 이런 고생을 돌아보지도 않다니? 어쩔 수 없지, 네가 집에 돌아가기를 원하지 않는다면 내가 너를 따라갈 거야. 네가 어디를 가든 나는 그곳을 따라갈 테니까!" 법정은 미간을 찌푸렸지만 어쩔 도리가 없었고, 결국 스님은 어쩔 수 없이 한 여자를 데리고 백운산으로 돌아갔다.
동명 장로는 법정이 여자를 데리고 돌아온 것을 보고 물었다. "산을 내려가 자금을 모으라 했는데, 왜 여보살을 데려왔느냐?" 법정은 어쩔 수 없이 스승에게 사실을 솔직히 설명했다. 동명 장로는 미소를 지으며 말했다. "그렇다면 여 불자가 왔으니 소홀히 대할 수 없지만, 우리 절의 불교 규율도 여 불자가 알아야 할 것이니, 마을에 며칠간 머물러 주시고, 종을 주조한 후 내가 따로 계책을 세우겠다." 말을 마치고는 법정에게 조소월을 산 아래의 한 재가신자 집에 머물게 하라고 명령했다.
다음 날, 동명 장로는 제자를 시켜 주조 장인들을 다시 불러 종을 재주조하게 했다. 며칠간 정성스럽게 틀을 만들고 나서 불을 지펴 구리를 녹였다. 구리 물이 녹아 흐르자, 동명 장로는 법정이 가져온 그 동전을 직접 녹인 구리 물에 던져 넣었다. 이상하게도, 그 동전이 녹인 구리 물에 떨어지자마자 눈부신 붉은 빛이 치솟았다. 동명 장로는 크게 기뻐하며 손을 휘두르며 말했다. "주조하라!"
큰 종은 한 번에 성공적으로 주조되었다. 종루에 걸린 큰 종을 동명 장로가 직접 세 번 쳤다. "둥—둥—둥—" 울림이 깊고, 멀리 울려 퍼지며, 10리 밖에서도 들릴 정도였다. 큰 청동 종이 성공적으로 주조된 후, 동명 장로는 법정에게 조소월을 절로 데려오게 했다. 장로는 법정에게 말했다. "법정아, 이제 너의 불연이 다 찼다. 네 아내가 이토록 현명하고, 그 충정은 하늘도 감동시킬 정도이다. 속세로 돌아가 아내와 함께 살며 재결합하라. 앞으로 반드시 좋은 결과가 있을 것이다."
법정은 스승 앞에 무릎을 꿇고 눈물이 그렁그렁했다. "스승님의 은혜는 갚을 길이 없습니다. 제발 제 절을 받아주십시오!" 이별할 때 동명 장로는 리원정 부부에게 안가용으로 은 오십 냥을 더 주었다. 리원정과 아내 조소월은 고향 섬주로 돌아와 낡은 집을 다시 수리하고, 안정된 생활을 하게 되었다.
리원정은 본래 아내와 평온하게 농사지으며 살기를 원했지만, 조소월은 반드시 리원정이 다시 공부를 시작해 언젠가 수도로 가 과거를 보겠다고 했다. 리원정은 이전 과거에서 좌절을 겪었고, 몇 년간의 절의 고요한 분위기 속에서 명예와 이익을 하찮게 여겼다. 그러나 조소월은 남편의 재능이 뛰어나며 언젠가 반드시 성공할 것이라 믿고, 그 재능을 묻혀서는 안 된다고 생각했다. 아내의 간곡한 설득에 리원정도 아내의 일편단심을 저버릴 수 없다고 느껴 다시 마음을 다잡고 공부를 시작했다. 훌쩍 3년이 지나고, 다시 과거 시험의 해가 돌아왔다. 조소월은 남편의 가방을 챙기고 길일을 정해 수도로 떠나게 했다. 이때 간신 엄숭은 이미 몰락했고, 시험장의 규칙은 엄격하고 공정했다. 시험 후 한 달여 만에 합격자 명단이 발표되었고, 리원정이 압도적으로 1위를 차지했다!
금전에서 황제가 친필로 장원을 지명할 때, 한 신하는 나서서 주청했다. "폐하, 리원정은 원래 속세로 돌아온 화상입니다. 화상을 장원으로 삼은 것은 옛날부터 오늘날까지 전례가 없습니다. 폐하께서는 신중히 고려해 주십시오..."
가경제는 말했다. "나라에서 인재를 뽑을 때는 출신을 막론하고 오직 능력 있는 자를 뽑아야 하며, 게다가 태조께서도 예전에 절에서 승려로 지내신 적이 있으니, 화상 출신인 리원정을 장원으로 삼는 것이 무엇이 문제이겠는가?"
신하들은 듣고 모두 "폐하께서야말로 성명하신 임금이십니다. 나라의 운명이 반드시 번성할 것입니다."라고 찬탄했다. 리원정이 속세로 돌아온 화상이었기 때문에, 세상 사람들은 그를 '화상 장원'이라 불렀다. 이후 리원정은 지부와 순무를 지내며 청렴하게 관직을 수행했고, 훌륭한 업적을 남겼다.