西晋の時代、王愷や石崇のような極度に豪奢な名家の役人だけでなく、食事を終えると真面目な仕事をせず、三々五々集まって根拠のない荒唐無稽な話を吹聴する士族の役人もいた。このような会話を「清談」と呼んだ。こうした人々は、しばしば名声が高く、地位も高かった。これは当時の風潮の腐敗ぶりを物語っている。
しかし役人の中には、比較的正直で実務に励む者もいた。西晋初期の周処（しゅうしょ）がまさにそのような人物だった。彼が広漢（現在の四川省広漢北）の太守を務めた際、地元の官吏は腐敗しており、積み残された案件は30年間も処理されていなかった。周処は着任すると、すぐにそれらの未解決事件をすべて丁寧に片付けた。その後、都に移り御史中丞（ぎょしちゅうちょう）となった彼は、皇族や貴族であろうと、法を犯した者は誰でも臆せず告発した。
周処は元々、東呉の義興（現在の江蘇省宜興県）の出身だった。若き頃、背が高く、力も普通の若者より強かった。父は早くに亡くなり、幼少期から誰にも束縛されず、毎日外をさすらって勉学をせず、気性も荒く、すぐに拳を振るったり、刀や槍を振り回したりしたため、義興の住民たちは皆彼を恐れていた。
義興の近くにある南山には、白い額の猛虎がおり、しばしば住民や家畜を傷つけていたが、地元の猟師たちではこれを制圧できなかった。
また、地元の長橋の下には、「蛟（こう）」と呼ばれるワニのような生き物が現れ、人々を脅かしていた。義興の人々は周処と南山の白額虎、長橋の蛟を結びつけて、「義興の三つの災い（三害）」と呼んでいた。この三害の中で、住民が最も頭を悩ませていたのは周処だった。
ある日、周処が外を歩いていた時、人々がみな憂鬱そうにしているのを見た。彼は年配の男性に尋ねた。「今年は豊作なのに、なぜ皆そんなに暗い顔をしているのですか？」
老人は不機嫌に答えた。「三害がまだ除かれていないのに、どうして喜べるでしょうか！」
周処は初めて「三害」という言葉を耳にし、「三害とは一体何ですか？」と尋ねた。
老人は言った。「南山の白額虎、長橋の蛟、それにあなた。これで三害ではないですか？」
周処は驚いた。村の人々が自分を、虎や蛟と同じくらいの大害と考えていたことに気づいたのだ。彼はしばらく考え、こう言った。「わかりました。皆さんが『三害』に悩んでいるのなら、私がそれらをすべて除いてみせましょう。」
翌日、周処は実際に弓矢を携え、鋭い剣を背負って山へ虎を狩りに行った。密林の奥深く、虎の咆哮が聞こえると、遠くから白額の猛虎が飛び出してきた。周処は素早く横に身をかわし、大木の陰に隠れ、弓を引き絞って「シュッ」と一射、猛虎の額を貫き、その命を絶った。
周処が山を下りて村人に知らせると、数人の猟師が山に登って死んだ虎を運び降ろした。皆は大喜びで周処を祝ったが、周処は言った。「急がずともいい。まだ長橋の蛟が残っています。」
また一日後、周処はぴったりした服に着替え、弓矢と刀を携えて水中に飛び込み、蛟を探しに行った。蛟は深みに潜んでいたが、人影を見つけると、飛び上がって噛みつこうとした。しかし周処は準備万端で、蛟の体に一撃を加えた。蛟は重傷を負い、川の下流へ逃げていった。
周処は蛟がまだ生きているのを見て、執拗に追跡を続けた。蛟が水面に浮かぶと、自分も水面に浮き、蛟が深く潜ると、自分も底まで潜る。こうして上下を繰り返しながら、数十里先まで追いかけていった。
三日三夜が過ぎても、周処は戻ってこなかった。人々は口々に、「周処と蛟は互いに致命傷を負い、川底で共に死んだに違いない」と噂した。もともと、周処が猛虎と蛟を倒しただけでも立派だと思っていたが、今や「三害」すべてが死んだとなると、人々は喜びを抑えきれなかった。町中どこでもこの話題になると、皆が喜びに満ち、互いに祝い合った。
しかし、四日目のこと、周処は傷一つなく無事に帰宅した。人々は大いに驚いた。実は蛟は負傷後、周処に執拗に追われ、ついに血を大量に流し、動けなくなってしまい、最後には周処に殺されたのだ。
周処が家に帰り、自分が三日間不在の間に、人々が彼の死を信じて喜んでいたことを知った。この出来事で、彼は自分が普段の行動でどれほど人々に憎まれていたかを痛感した。
彼は心を決めて故郷を離れ、呉郡（ごぐん）に師を求めて学び始めた。当時、呉郡には陸機（りくき）と陸雲（りくうん）という二人の名士がいた。周処が彼らを訪ねた時、陸機は外出しており、陸雲だけが家にいた。
周処は陸雲に会い、改心を決意した思いを誠実に語った。「私は、遅れて気づいたことを後悔しています。貴重な時間を無駄にしてしまいました。これから何かを成し遂げたいと思いますが、もう遅すぎるかもしれません。」
陸雲は励ました。「落胆しないでください。このような決意があれば、前途はまだ十分に明るいです。人はただ、確固たる志を持たないことだけを恐れるべきであり、出世できないことなど恐れる必要はありません。」
それ以来、周処は陸機・陸雲に師事して熱心に学び、読書に励む一方で、自身の品性の修養にも気を配った。彼の勤勉で学問を好む姿勢は、人々から称賛された。一年後、州や郡の官府から次々と官職に招かれるようになった。東呉が晋に滅ぼされた後、彼は晋の高官となった。