序論：草鞋を履いて朝廷に出仕し、龍袍に補修跡がある。23年間皇帝を務めながら、一度も宮殿を新築せず、庭園を修繕せず、車輿や儀仗を増やさず、犬や馬さえ一頭も増やさなかった。度々詔を下して諸侯国が珍しい宝物を献上することを禁じ、自分自身のための陵墓の事前建設さえも簡素を要求した。これは国庫に資金がないためではない。むしろ金銭は数えきれないほど豊富で、穀倉の米は外まであふれていた。しかし彼は死ぬときでさえ贅沢を惜しんだ。生涯を通じて質素を重んじ、世の人々から称賛されるこの皇帝こそ、漢の文帝劉恒である。後世の人が言う通り、皇帝を文帝のこのあり方で務めるのは、本当に損をしている……しかし庶民は好きだ、千秋万世あなたを思い続けるだろう！
漢の文帝劉恒は、西漢の開国皇帝・高祖劉邦の第四子である。紀元前197年、蕭何ら33人の朝臣の推薦により、7歳の劉恒は代王に封じられた。劉恒の母・薄氏は、劉邦の在位中、ずっと「諸姫」の地位に留まり、「夫人」に昇格したことはなかった。そのため母子ともども呂后の迫害を免れ、無事に生き延びることができた。紀元前188年、わずか22歳で漢の恵帝が若くして崩御した。呂后は劉恭と劉弘を皇帝に立てた（史称：西漢の前少帝、後少帝。呂后の専権時代にあり、恵帝の子孫ではないと見なされたため、正史では正式に認められていない）。紀元前180年（呂后8年）、呂后が死去し、宮廷に変事が起こった。斉王の兄弟が兵を挙げて呂氏を討ち、太尉の周勃、丞相の陳平も情勢を見てこれに呼応し、呂氏一族を滅ぼした。これを史称「諸呂の掃討」という。功臣派は斉王の勢力の強さを恐れ、代王の孤立を好んで、彼を擁立した。紀元前180年、劉恒は帝位に即き、西漢史上第三位の皇帝（前述の前後少帝を含めれば第五位）としての漢の文帝となった。紀元前157年、漢の文帝劉恒は崩御。在位23年、享年46歳。覇陵（現在の陝西省長安区東）に葬られ、廟号は太宗、諡号は孝文皇帝。また『二十四孝』に登場する「親嘗湯薬」の主人公でもある。
北宋の文学者・呉坰の『五総志』には次のような記録がある。「漢の文帝劉恒は『履不藉以視朝』であった」。草鞋の最も古い名称は「屨」である。材料が主に草と麻であるため、非常に経済的で、取れるのも尽きず、庶民も自分で用意できるため、漢代では「不借」と呼ばれた。文帝の時代には既に布靴が存在し、草鞋は貧民の服装となっていたが、文帝劉恒が「履不藉以視朝」というのは、つまり彼が草鞋を履いて朝廷に出仕し、質素の模範を示したということである。草鞋だけでなく、彼の龍袍も「緹衣」と呼ばれた。「緹」は当時、非常に粗く色の暗い絹織物であった。そのような龍袍も何年も着続け、古くなれば皇后に補修させてまた着ていた。
文帝自身が粗末な布服を着るだけでなく、後宮の服装も質素であった。当時、貴婦人の長い衣が地面を引きずるのは流行であったが、彼は布地を節約するために、最も寵愛する妃に対しても、衣の裾が地面に触れるほど長くすることを許さなかった。宮中の帳幕や帷子には、すべて刺繍も縁飾りもなかった。
古代の皇帝が住む宮殿には、山水の風光を楽しむために、大きくて美しい露台を造るのが一般的であった。文帝ももともと露台を造ろうと思っていた。彼は工匠を呼び、費用を計算させた。工匠たちは言った。「多くありません。百斤の金で十分です」。文帝は聞いて驚き、急いで尋ねた。「この百斤の金は、中流家庭何戸分の財産に相当するか？」工匠たちは大まかに計算して、「十戸です」と答えた。文帝は聞いて、首を振り手を振って言った。「露台の造営はやめろ。今、朝廷のお金は非常に少ない。このお金を節約しよう」。司馬遷は『史記』に記している。「文帝は即位二十三年、宮室・苑囿・狗馬・服御を一切増やさなかった」。宮室とは宮殿建築、苑囿とは皇室の庭園および狩猟・遊興の場所、狗馬とは皇帝の娯楽に使う動物や設備、服御とは皇帝に仕える衣装・車輿・儀仗などを指す。これらは皇帝が威厳を示し、豪華さを誇り、娯楽に耽るために欠かせないもので、多くの皇帝が重視する。しかし文帝は皇帝として23年間在位しながら、宮殿を造らず、庭園を修繕せず、車輿や儀仗を増やさず、犬や馬さえも増やさなかった。
文帝は度々詔を下して、諸侯国が珍しい宝物を献上することを禁止し、「本皇帝は決してコレクターにはならない」と宣言した。彼はまた庶民の苦しみにも関心を持ち、即位直後、80歳以上の老人を国家が供養し、毎月米・肉・酒を支給することを命じた。90歳以上の老人には、さらに麻布・絹織物・綿を支給し、衣服を作るよう命じた。春耕の際、文帝は自ら大臣たちを率いて田畑に出て耕作し、皇后も宮女たちを率いて桑を摘み、蚕を育てた。
死の直前、最後の節約策として、自分の葬儀を手配した。遺詔の中で彼は豪華な葬儀の悪習を痛烈に批判し、自身の葬儀を簡素に行うことを要求した。自分の終の棲家「覇陵」について、明確に次のように要求した。「すべて瓦器を使い、金・銀・銅・錫で装飾してはならない。墳墓を大きく造らず、費用を節約し、民を煩わせてはならない」。「覇陵の山川はその本来の姿に従い、一切改変してはならない」。すなわち、山川の元々の様子に合わせて、簡素な墓地を造り、自分の墓を造るため大工事を行い、山川の本来の姿を変えないということである。
文帝はまた、死後、夫人以下の宮女たちを故郷に送り返し、再婚させるべきだと主張した。
文帝の在位期間中、賦税や労役を軽減し、なんと12年間全国の田租を免除した。彼はまた自ら耕作を行い、天下の模範となり、生産力の迅速な回復と発展を促進した。政治的には内政において中央集権を強化し、国家政権を固めた。外交では南越と匈奴との関係を適切に処理し、南越王の趙佗に対しては安撫政策をとり、匈奴に対しては和親政策を実施しつつ、同時に辺防の力を強化した。匈奴は三度漢の国境を侵犯したが、文帝はいずれも即座に軍を派遣して撃退した。文帝は厳しい刑罰と苛酷な法律を廃止し、法の執行を率先して行い、また人材を適切に任用し、謙虚に諫言を受け入れ、有能な人材を登用した。これにより、漢王朝は建国初期の安定から次第に繁栄へと向かい、後に漢武帝が四方を征伐するための堅固な基礎を築いた。
このように生涯を民のために尽くし、質素で勤勉に政治を執り、政策を不断に改善し、強国と富国を求めて努力し続ける皇帝は、歴史上めったに見られない。漢の文帝のこのような清廉で民を愛する精神と、励精圖治の実践によって、「文景の治」と呼ばれる盛世がもたらされたのである。歴史記録によれば、当時、国庫のお金は数えきれないほど多く、銭をつなぐ紐は朽ち果て、穀倉の米は年々積み重ねられ、穀倉の外まであふれていた。そのため、司馬遷は漢の文帝を高く評価し、「徳は至れり」と、「仁でないことがあろうか！」と述べた。皇帝を文帝のように務めるのは、本当に損をしているようだ。考えてみろ、皇帝として満足に食べず、満足に着ず、お金を使うのさえ惜しむなんて、無駄ではないか？しかし庶民は好きだ、千秋万世あなたを思い続けるだろう。後に赤眉軍が長安に攻め入り、すべての皇帝の陵墓を掘り起こしたが、唯漢の文帝の陵墓だけは手を付けなかった。なぜなら、中に良い物が何もないと知っていたからである。