諸侯大国が覇権を争う闘争の中で、大国は小国を併合し、領土を拡大した。しかし大国の諸侯は、新たに得た土地を功績を立てた大夫たちに分封せざるを得なかった。これにより大夫たちの勢力が大きくなり、彼らの間でもしばしば争いが起きた。大国の国内の矛盾は鋭く、皆覇権争いの戦争を一時的にでも止めたいと考えていた。
このため、宋国の大夫・向戌（しゅう しゅく、音 shù）が晋と楚の間を奔走し、仲介役となった。
紀元前546年、晋と楚、その他いくつかの国が宋国で「弭兵会議」（びへい かいぎ、音 mǐ、「弭兵」は戦争を止める意味）を開催した。この会議で、晋国の大夫と楚国の大夫が南北二つの集団を代表して和議を結び、盟約を締結した。斉と秦という二つの大国を除き、すべての小国は晋と楚の両国に等しく朝貢しなければならないと定められた。晋と楚が覇権を二分し、その後50年以上、大きな戦争は起こらなかった。
楚荘王の孫である楚平王が即位した後、楚国は徐々に衰退した。紀元前522年、楚平王は元の太子・建を廃しようとした。その時、太子建とその師である伍奢（ご しゃ）は城父（現在の河南省襄城県西）で守備をしていた。楚平王は伍奢が同意しないことを恐れ、まず伍奢を呼び出し、太子建が反乱を企んでいると偽って告発した。伍奢はどんなに言われても認めず、すぐに牢獄に閉じ込められた。
楚平王は一方で太子建を殺そうと使者を送り、他方で伍奢に、自分の二人の息子・伍尚（ご しょう）と伍子胥（ご ししょ）に帰るように手紙を書かせ、一緒に処刑しようとした。長男の伍尚は郢都（現在の湖北省江陵県西北、音 yǐng）に戻り、父・伍奢と共に楚平王に殺害された。太子建は事前に情報を得て、息子の公子・勝と共に宋国へ逃れた。
伍奢のもう一人の息子・伍子胥も楚国から逃げ出し、宋国へ行き太子建を見つけた。不運にも宋国で内乱が起き、伍子胥は太子建と公子・勝を連れて鄭国へ逃れた。鄭国に復讐を助けてもらおうとしたのだ。しかし鄭国の君主・鄭定公は同意しなかった。太子建は復讐心に駆られ、鄭国の大臣たちと結託して鄭定公の権力を奪おうとしたが、鄭定公に殺された。伍子胥は公子・勝を連れて鄭国を脱出し、呉国（都は現在の江蘇省蘇州）へ亡命した。
楚平王はすでに伍子胥の逮捕に報奨金を出すと命令し、伍子胥の肖像を描かせて楚国の各地の城門に掲げ、各地の官吏に厳しく検問するよう命じていた。
伍子胥が公子・勝を連れて鄭国を脱出した後、昼は隠れ、夜は移動し、呉と楚の国境にある昭関（現在の安徽省含山県北）に到着した。関所の官吏の検問は非常に厳しかった。伝説によると、伍子胥は何夜も心配で眠れず、髪まで真っ白になったという。幸い、彼らは親切な人物・東臯公（とうこうこう）に出会い、彼は伍子胥を気の毒に思い、自分の家に連れて帰って匿った。東臯公には外見が伍子胥に少し似た友人がいた。東臯公はその友人に伍子胥になりすまして関所を通るようにした。関所の兵士は偽の伍子胥を捕らえたが、本物の伍子胥は髪が真っ白になり、容貌が変わっていたため、兵士にはわからず、無事に通過できた。
伍子胥は昭関を抜けた後、後ろから追っ手が来ることを恐れ、急いで前に進んだ。前に大河が道を塞いでいた。伍子胥が困っていると、川の上を老人が小舟をこいで近づき、伍子胥を川の向こう岸に渡してくれた。大河を渡った後、伍子胥は非常に感謝し、身に着けていた宝剣を外して老漁人に渡し、「この剣は楚王が私の祖父に与えたもので、百両の金の価値があります。今、あなたに差し上げます。どうか私の気持ちを表したいのです」と言った。老漁人は「楚王はあなたを捕らえるために五万石の穀物を報奨金として出し、告発者には大夫の位を与えると約束しています。私はそんな報奨金や位に目がくらむものではありません。あなたの剣など欲しくありません」と答えた。
伍子胥は急いで老漁人に謝罪し、剣を取り戻して、老漁人に別れを告げて去った。伍子胥が呉国に着いた時、呉国の公子・光は王位を奪おうとしていた。伍子胥の助けにより、公子・光は呉王・僚（りょう、音 liáo）を殺し、自ら王となった。これが呉王・闔閭（ごうりょ、音 hé lǘ）である。
呉王・闔閭が即位すると、伍子胥を大夫に封じ、国政を助けるようにし、また将軍・孫武（そん ぶ）を登用した。孫武は兵法に長けた優れた軍事戦略家だった。呉王は伍子胥と孫武の二人を頼りに軍を整え、まず周辺のいくつかの小国を併合した。紀元前506年、呉王・闔閭は孫武を大将、伍子胥を副将として、自ら大軍を率いて楚国に攻め入り、連戦連勝し、楚国の軍隊を完全に打ち破り、郢都まで進撃した。
その頃、楚平王はすでに死去し、その息子の楚昭王も逃げ出していた。伍子胥は楚平王を心底憎んでおり、その墓を掘り返し、平王の遺体を掘り出して激しく鞭打った。呉軍は郢都を占領した。
楚国人の申包胥（しん ほうしょ）は秦の国に逃れ、救援を求めた。秦哀公は最初、軍を出すことを許可しなかった。申包胥は秦の宮殿の外に居座り、昼夜を問わず泣き続け、とうとう七日七晩泣き続けた。秦哀公はついに感動し、「楚国は確かに暴虐で道を外れていたが、これほど忠義ある臣下がいる。彼らが滅亡するのを、そのまま見過ごしてよいものか！」と言った。
秦哀公は軍を出して楚国を救い、呉軍を破った。これにより呉王・闔閭はようやく兵を引き揚げて帰国した。呉王・闔閭が呉国の都に帰ると、最大の功績を孫武に与えた。しかし孫武は官職を望まず、故郷に帰って隠居してしまった。彼が残した『孫子兵法』は、中国最古の傑出した軍事著作である。