漢成帝の母である皇太后・王政君には兄弟が八人いた。その二男・王曼の次男が王莽であった。ある大臣たちが王莽を称賛したため、漢成帝は彼を新都侯に封じ、後に大司馬に任じ、朝廷の実権を握らせた。王莽は天下の優れた人材を熱心に集め、遠く近くの知名の士たちが次々と彼の下に集まった。
紀元前7年、漢成帝が死去し、新たな君主が即位した。すなわち漢哀帝である。漢哀帝は王政君を太皇太后に尊んだ。漢哀帝も即位六年後に死去したため、王莽はわずか九歳の漢平帝を即位させ、太皇太后・王政君に摂政を任せ、国家の大事はすべて王莽が主導するようになった。
王莽が大権を握ると、その部下たちが再び太皇太后に請い、王莽を安漢公に加封することを求めた。王莽は封号と封地を受け入れず、病を理由に床に伏せ、起き上がろうとしなかった。そこで太皇太后は王莽を太傅に封じ、安漢公として尊び、さらに二万八千戸を加封した。王莽は封号は受け入れたが、封地は返却した。
西暦2年、中原地方に干魃と蝗害が発生したが、朝廷は依然として厳しい税と穀物の徴収を強いたため、全国的に再び動乱が起きた。民衆の朝廷と官吏への怒りを和らげるため、王莽は太皇太后に節約を提案し、自らの家族はまず菜食を始め、さらに百万銭と三十頃の土地を災害救済の費用として提供した。これにより、いくつかの貴族や大臣も仕方なく土地や家屋を寄付せざるを得なくなった。こうして、王莽の名声はますます高まった。
翌年、漢平帝がまだ十二歳のとき、王莽は太皇太后に漢平帝の婚姻を申し入れた。太皇太后は王莽の娘を選び、翌年に漢平帝の婚礼を行う準備をした。王莽は一応辞退した後、承諾した。王莽は大権を握った後、漢平帝の母一族が政権に介入することを恐れ、漢平帝の母・衛姫を中山王后に封じ、中山にとどまり、都に来るのを禁じた。
年が明け、十三歳の漢平帝が結婚し、王莽の娘を皇后に立て、王莽は国丈となった。太皇太后は新野（現在の河南省新野）の二万五千六百頃の土地を王莽に与えようとしたが、王莽は再び辞退した。
王莽は王惲（王惲、音yùn）ら八人の側近大臣を各地に派遣し、王莽が新野の土地を受け取らないという事実を広く宣伝させた。中小地主や農民は土地を奪う豪族を深く憎んでいたため、王莽が土地すら拒否するという話を聞き、「本当に良い人物だ」と称賛した。このとき、泉陵侯・劉慶が太皇太后に上奏し、「周の時代、周公が周成王を輔佐した古例を復活させ、安漢公に天子の職権を行使させよ」と述べた。
こうして王莽は「古を復す」と称し、漢平帝の代理人となった。
王莽が風俗を調査するために派遣した八人が戻り、さまざまな王莽を称える歌を書き、朝廷の大臣、地方の官吏、一般民衆を含め、王莽に加封を求める者は四十八万余人に達した。
王莽の威望が高まるにつれ、漢平帝はますます王莽を恐ろしく、憎らしく感じ、陰で不満を漏らすようになった。王莽がそれを聞いて激怒した。ある日、大臣たちが集まり、漢平帝に祝寿を捧げる宴の席で、王莽が自ら毒酒を差し出した。漢平帝は受け取り飲んだが、翌日には重病にかかり、数日で死亡した。王莽はそれに対して、わざとらしく泣きながら哀悼の意を示した。
漢平帝が亡くなったのはわずか十四歳のときであり、子はいなかった。しかし漢宣帝の曾孫は多くいたが、王莽は年長者を選ばず、あえて漢宣帝の玄孫（曾孫の息子）でわずか二歳の劉嬰を選び、皇太子として立て、「孺子嬰」と呼んだ。王莽の娘は皇太后となった。漢高祖が打ち立てた劉氏の天下が、まさに王莽の手に落ちようとしていた。
安衆侯・劉崇が反旗を翻した。その腹心・張紹が彼を助け、百余名の部下を集めて、数千人の兵が守る宛城を無謀に攻撃した。一戦して劉崇の軍は崩壊し、劉崇と張紹は乱戦の中で死亡した。劉崇の伯父と張紹の従兄弟たちは王莽の追究を恐れ、自ら長安に赴いて罪を請った。王莽は人心を安定させるため、彼ら全員の罪を許した。
大臣たちが再び太皇太后に請い、安漢公の権限をさらに拡大するよう求めた。太皇太后・王政君は詔を下し、王莽を「仮皇帝」（「仮」は代理の意）と称した。
しかし翌年の秋、東郡太守・翟義（翟、音zhái）が再び挙兵した。彼は皇族の一部と連合し、劉信を天子に立て、「大司馬柱天大将軍」を自称して天下に呼びかけた。「王莽は漢平帝を毒殺し、劉氏の天下を奪おうとしている。今や天子がいる。皆、立ち上がって王莽を征伐せよ！」劉信・翟義らは山陽郡（治所は現在の山東省金郷県西北）に到着した頃には、すでに十数万の兵を擁していた。
警報が長安に届くと、王莽は三歳の孺子嬰を抱き、日夜宗廟で祈り続け、天下に宣言した。「私はただ権限を代行しているだけであり、この権限は必ずや孺子嬰に返す」と。しかし王莽は「仮皇帝」では天下を治められないと感じ、「むしろ真の皇帝になったほうがよい」と考えた。すると、たちまち人々が天帝の命令を名乗り、「王莽こそ真の天子である」と言い出し、高帝廟では「漢高祖が王莽に帝位を譲る」と刻まれた銅の箱が「発見」された。
王莽はこのとき、もはや辞退しなかった。西暦9年正月、王莽は漢王朝を新王朝に改め、「新皇帝」と称し、孺子嬰を定安公に廃した。西漢は漢高祖から漢平帝まで十二人の皇帝、二百十四年の天下が、ここで滅亡した。