明の洪武初期、江南地方は洪水と水害に見舞われ、特に嘉興一帯では運河の堤防が頻繁に崩壊し、最も甚大な被害を受け、人々はひたすら苦しみ叫んでいた。太祖皇帝の朱元璋は次々と災害の報告を受け取った。国庫にはいくらか銀はあるものの、それを各地に分配しても杯水車薪（はいすいしゃしゃ）に過ぎない。そこで彼は目をつむって、「天朝は新しく成立したばかりで国庫は空虚だ。現状では税を軽減するしかない。救済用の糧食を配給することはできない！」と宣言した。
ある日、宋濂は江南の飢饉のことで心を痛めていたところ、嘉興知府の謝瑤光が謁見を求めてきた。宋濂はそれが救済の件であることを察し、すぐに花庁で彼を出迎えた。謝瑤光は宋濂を見ると、焦りながら言った。「どうか、我が嘉興の民を助けてください！」
宋濂は答えた。「私も飢饉の件で心を痛めているが、天朝は新しく、江南一帯どこも災害に見舞われており、国庫も空虚だ。どうやって助けられるというのか？」
謝瑤光は言った。「嘉興一地の問題として、堤防の崩壊も水害の一因です！」
実は、京杭大運河は蛟龍（こうりゅう）のごとく飛翔し、嘉興の町を貫いていた。西門から三里の地点で、東から北へ直角に急カーブし、その河道は北に百メートルほど進んだところで再び直角に西へ折れ、さらに百メートル先でまた直角に南へ折れて崇徳の地域へ向かっていた。このように連続する三つの急カーブのため、川の流れは激しく、しばしば堤防を破壊していた。
宋濂はかつて張士誠が江浙を支配していた時、ある江湖の術師の言葉に従い、「自分は天より降りた白龍であり、皇帝になるには大運河の江浙境目に『竜飛』の水を作らねばならない」と聞いたことを知っていた。そこで張士誠は労働者を動員し、嘉興城西門から三里の地点で大運河を掘削し、もともとの一つの湾曲を連続する三つの急カーブに変えてしまった。これにより、往来する船に危険が生じ、梅雨の季節になると洪水が頻繁に堤防を破壊し、両岸の田畑や家屋を浸水させた。そのため、ここは「白龍潭」と呼ばれていた。こうして洪水が氾濫し、嘉興一帯の災害は他の地域よりも深刻であった。謝瑤光が就任後、何度か朝廷に願い出て、国庫から銀を出して堤防修築を要請したが、費用が巨額であることから、朱元璋は一向に承諾しなかった。
宋濂は言った。「運河の三つの湾曲部を治めるのは確かに急務だが、なぜ民間で資金を集めてみないのだ？」
謝瑤光は首を振って、「江浙一帯は豊かな土地ではあるが、すでに三年連続で災害が続いており、民衆は満足に食事もできず、いくつかの村の被災民は外へ逃げようとしている。一体どこから資金を集められようか？」と答えた。
宋濂は眉をひそめて、「堤防を築き、同時に被災民を救済するという二つの費用は、朝廷には絶対に捻出できないだろう。」
謝瑤光は言った。「今、朝廷は税を軽減するだけで、救済糧食を配給しません。もし飢えた被災民に堤防工事をさせるなど、到底想像できません！」
宋濂はしばらく考え込んだ後、「一つ計略がある。陛下に運河堤防修築の銀を下賜させることはできるが、ただ救済用の糧食は、知府自ら解決しなければならぬだろう。」
謝瑤光は言った。「農作物の収穫に頼れば、最低でも半年はかかる。どうやって被災民がこの半年を乗り切れるでしょうか？」
宋濂は言った。「謝大人、まずは嘉興に戻り、人々に『白龍潭には白龍が潜み、風波を起こしている。普段は日月の光を取り込み、毎年旧暦三月十六日の夜更けに、水面から二筋の白い光が射し、天の斗牛（とうぎゅう）まで達する』と噂を流すのだ。」
嘉興府は首都南京からわずか百里の距離だったため、嘉興でのささやかな噂はたちまち京城に伝わり、「嘉興の白龍潭には白龍が潜み、その目は日月の精華を取り込み、空中に昇ろうとしている兆しがある」という噂が広まった。
案の定、朱元璋はすぐに宋濂を宮殿に呼び出し、「嘉興に龍が現れたという話、知っておるか？」と尋ねた。
宋濂はわざと、「民間の言い伝えは、すべて根拠のないものにすぎません。」と答えた。
朱元璋は言った。「白龍が日月の光を取り込むとは、『日月』こそ我が大明の国号ではないか。信じるに越したことはない。愛卿、朕に代わって嘉興へ行き、何か異常な兆しがないか調べてくれ！」
実は宋濂は、朱元璋が真の龍に自分の王朝を奪われるのではないかと恐れている心理を利用しており、だからこそ謝瑤光に嘉興で噂を広めさせたのであった。そして朱元璋が宋濂を信頼するのにも理由がある。かつて朱元璋が起兵したばかりの頃、勢力は大きくなく、ある時、元朝が使者を朱元璋の陣営に派遣し、彼を招降しようとした。その使者は朱元璋に対し、「お前が大元を倒したいならば、日月が合体する以外にない！」と言った。
朱元璋は普段から運命を信じており、太陽と月が合体するのは不可能だと知り、一気に気落ちしてしまった。その時、宋濂は冷笑しながら、毅然と「我らの将軍は義兵を挙げ、暴虐なる元に抗い、天下の黎民（りみん）のために戦っている。自然、天の加護がある。日月を合体させるのも容易いことだ！」と返した。
元朝の使者も冷笑し、「日月は天地の弘光であり、凡人が左右できるものではない！」
宋濂は声を荒げて、「誰が我らの将軍が凡人だと言った！天はすでに明らかに示している。今日から我々は天意に従い、日月を合体させたのだ！」と述べ、元朝の使者が困惑しているのを見てさらに、「今日から我らの義軍は旗印を『明』に改めたのだ！」と説明した。
元朝の使者は、朱元璋の軍中にこのような智謀の人物がいるとは思わず、驚き、恥ずかしげに立ち去った。
こうして朱元璋は宋濂の助言に従い、旗印を「明」に変え、朽木を打ち砕くように勢いよく進撃し、あっという間に元朝の首都北京城を攻略し、元朝を倒した。その後、陳友諒、張士誠などの各派義軍をも打ち破り、明朝を建国した。
宋濂は勅命を受けて都を離れ、嘉興に到着した。謝瑤光が彼を伴い、郊外の様子を視察すると、実に災害は深刻で、畑はほとんど粒も実らなかった。当時、周辺の農民が嘉興城へ押し寄せ、街中至る所に飢えた人々があふれていた。宋濂は、周辺の被災民が都市に集まり、飢えと寒さに苦しんでいると、集団的な略奪や騒乱が起きやすくなることを知っていた。そうなれば状況はさらに悪化する。そこで彼は謝瑤光に尋ねた。「倉庫にはまだどのくらいの備蓄があるか？」
謝瑤光は答えた。「連年の災害で、備蓄はほとんど被災民に配布され、残りは百斛（こく）にも満たない！」
宋濂は首を振り、「百斛の米では、やはり杯水車薪だ！」
謝瑤光は再び宋濂を伴い、大運河の現場を調査した。
嘉興城西門外の大運河の湾曲地点には、唐代に建立された龍淵寺があった。三つの塔が建っていたため、別名「三塔寺」とも呼ばれたが、戦乱の後、三塔はすでに跡形もなく、龍淵寺も壁や垣の残骸しか残っていなかった。
宋濂は大運河が連続して三つの大きな湾曲をしているのを見て、内心驚き、「これほど危険な水路では、船が遭難し、洪水が頻発するのも無理はない」と思い、「唯一の方法は、河道をまっすぐにし、両岸に石積みの堤防を築くことだ！」
謝瑤光は言った。「もし河道を開通できれば、三つの直角カーブが一つになり、航行のリスクは小さくなるでしょう。しかし、この地域の主な水害は堤防の崩壊であり、堤防建設には巨額の費用がかかります！」
宋濂は言った。「河道をまっすぐにした後、新しく開通した河道の北側にある龍淵寺を再建し…さらにその前に三つの塔を再建すればどうだろう！こうすれば、龍淵寺は四方を水に囲まれ、門前の三塔がそびえ立つ。必ずや嘉興の景勝地となるはずだ！」
謝瑤光は焦って言った。「宋大人、今は民衆が食料もなく、河水が氾濫しているのに、寺院や宝塔の建設など考えられるでしょうか…」
しかし宋濂はただクスクスと微笑んだだけだった。町に戻り、宋濂は宿舎に滞在した。彼は災害のことを気にかけ、夕暮れ時に便服を着て嘉興の町を一人歩いた。そこには被災民の群れがいた一方、茶屋や酒楼はにぎわい、席は埋まっていた。また、いくつかの寺院では香煙が立ち上り、仏に香を焚く人々が途切れず、宋濂は嘆息し、独り言を言った。「江南は本当に豊かな土地だ。災害が深刻でも、多くの裕福な商人や大家族には全く影響がないようだ！」
翌朝早く、謝瑤光が宿舎に来て、宋濂が落ち着いているのを見て、急いで言った。「大人、嘉興の町には飢えた人々がますます集まってきており、今一番重要なのは救済用の米です…」
宋濂は笑って、「運河を掘削し堤防を築き、同時に飢饉を乗り越えるには、どうすれば両立できるだろうか！だが嘉興の町には、米は不足していない。ただ、裕福な家に集中しているだけなのだ！」
謝瑤光は首を振り、「しかし、これらの裕福な家が何の理由もなく米を出して被災民を救済してくれるとは思えません！」
宋濂は言った。「謝大人は公告を貼り出し、被災民の逃亡を禁止し、『官衙がすぐに被災民の食料を解決する』と宣言すればよい。また、河道をまっすぐにして堤防を修築する件については、天朝は新設で国庫は豊かではないが、水利にも交通にも利する民生の大事業であり、朝廷が見て見ぬふりをするわけにはいかない。謝大人はすぐに労働者を募集し、河道をまっすぐにする準備や堤防工事の諸手続きを進め、必要な銀は朝廷が下賜する』とすればよい！」
謝瑤光は言った。「宋大人が私に公告を貼り、すぐに被災民の食料を解決できると公言してくださいましたが、私の手元には米がありません！」
宋濂は言った。「江南一帯には極めて多くの裕福な家があり、しかも仏教を信仰しています。地方の有力者に寄付を募らせ、十数か所、二十数か所の寺院を新たに建てれば、被災民に仕事ができ、自然と混乱は起きなくなるでしょう！」
これを聞いて、謝瑤光は突然理解し、「私は大人の意図を理解しました！」と叫び、役人に命じた。「各郷に伝えよ。村民はそれぞれの家に留まり、本官が即座に飢饉を解決する！」
宋濂は笑って、「私が都に戻り聖上に奏上し、早急に運河工事と堤防建設の銀を下賜させよう！」
翌日、謝瑤光は役人に命じて掲示文を貼り、民間による仏寺建設を奨励した。南江一帯は南朝以来、仏教の風習が非常に盛んであり、「南朝四百八十寺」と称されるほどだった。北宋の崇寧年間まで、徽宗皇帝が道教を深く信仰したため、仏教は徐々に衰退した。この地域の富商や大家族は、官府が仏寺建設を奨励する掲示を出したことを知り、まさに願ったり叶ったりで、次々と資金や米を寄付し始めた。謝瑤光は自ら村々に出向き、周辺の村民を一戸ずつ登録し、各戸から一人の労働者を徴用し、日々一定量の米を支給することで労賃とした。周辺の被災民は生きる道がなく悩んでいたが、運河の開削や寺院建設の労働募集があると聞き、喜んで応募した。村民の生活に見通しが立ち、一家で逃亡することもなくなった。
宋濂は南京に戻ると、すぐに天子に謁見した。朱元璋は宋濂の帰還を知り、急いで召見し、「宋愛卿、あの民間の言い伝え、確かめたか？」と尋ねた。
宋濂は答えた。「江南は昔から龍が現れる土地であり、嘉興一帯は水土が肥沃で、遥か大唐の初めから、嘉興では異変が起きていました！」
朱元璋は詳しく尋ねた。
宋濂は言った。「嘉興城西三里、もとは三塔湾と呼ばれ、唐の貞観年間に三つの塔が建てられました。伝説によれば、唐代の嘉興城西門外の三塔湾には白龍潭があり、深い水と激しい流れの中、白龍が潜み、風を起こして波を立て、舟楫（しゅうしゅう）の往来は危険極まりず、事故が絶えませんでした。毎年旧暦三月十六日の夜、潭から二筋の白い光が水面から射し、天の斗牛まで達します。神異な僧侶行雲という者が通りかかり、真相を見抜き、官府に命じて民衆に土を運ばせて潭を埋め、その上に三つの塔を建てて鎮めた結果、大唐の江山が保たれたのです！」
朱元璋は宋濂の話を聞き、沈吟して、「白龍潭は貞観年間にはすでに埋められたはずなのに、どうしてまた白龍が風波を起こしているのだ？」
宋濂は言った。「陛下はきっとご存じでしょう。かつて張士誠が起兵し、江浙を占領して陛下と天下を争った際、ある方士の言葉に従い、大運河の嘉興区間の直線部分を三つの湾曲に変え、『龍興之地』としたことを。」
朱元璋は言った。「そう言えば、嘉興城西門外の運河には確かに龍が昇るような兆しがあり、将来真の龍が出現するかもしれぬ！」
宋濂は言った。「雖も（いえど）も噂に過ぎぬが、用心に越したことはない！」朱元璋は生来迷信深く、他人に江山を奪われるのが何より怖かったため、「愛卿、端倪（たんげい）を見抜いたのなら、必ず破解の方法があるはずだ！」と尋ねた。
宋濂は言った。「唐の太宗皇帝の方法を真似て、河道をまっすぐにし、堤防を築き、さらに『龍興之地』に寺院を建て、三つの塔を築いて鎮めるのです！」
朱元璋は言った。「天国は新しく、国庫は豊かではない。運河を掘削し堤防を築き、さらに寺を建て塔を立て、被災民を救済する。これほどの巨額の銀があるはずもない！」
宋濂は言った。「陛下は運河工事と堤防建設の銀を下賜なさればよい。それ以外の仏寺建設、宝塔建立、被災民救済の費用は、嘉興府が民間で自主的に調達すればよいのです！」
朱元璋はこんな良い話があるとはと、即座に聖旨を下し、嘉興知府謝瑤光に命じて河道をまっすぐにし堤防を築くよう指示し、必要な銀を下賜するとともに、宋濂自身に嘉興へ赴き監督を命じた。
謝瑤光はすでに宋濂の指示通りにすべての準備を終えていたため、朝廷の銀が届くとすぐに労働者を召集した。宋濂は自ら現場を踏査し計画を立て、三つの湾曲した河道をまっすぐに開削し、一つの直角カーブに変えた。こうして三つの湾曲が一つになり、川の衝撃を緩和し、運河両岸に石積みの堤防を築いた。同時に、四方を水に囲まれた大運河北岸に龍淵寺を再建し、山門前に三つの仏塔を建てた。
官府が仏寺建設を奨励したため、地域の有力な家々は次々と銀を寄付し資金を調達し、四方を水に囲まれた河岸に龍淵寺を再建するだけでなく、他の場所にも寺院を建設した。六ヶ月後、嘉興一帯には多くの寺院が建てられ、特に元の三湾の河岸には、規模がさらに壮大な龍淵寺が建ち、三つの煉瓦の塔があり、各階の壁龕（へきがん）には鉄製の浮き彫り仏像が嵌め込まれていた。宋濂は言った。「老子曰く、『上善は水の如し、水は万物に利するも争わず』。国家を治めることも同じである！」
こうして宋濂は策略を用い、被災民を救済し、河塘をまっすぐにし、さらに寺院と宝塔を建設した。
以来、南から北へ、北から南へと往復する船は、遠くから高くそびえる三つの宝塔を見つけると、大運河のカーブであることを知り、船速を落とし、慎重に航行するようになった。三つの塔は実質的に航路標識の役割を果たしていた。旧暦三月十六日になると、地元の住民は風波を起こす白龍を「鎮める」ために、自発的に水上競漕大会を組織し、「踏白船」と呼ぶ行事を行った。これは有名な伝統的民俗文化活動となり、今日まで続いている。