명나라 홍무 초년, 강남 지역은 홍수와 침수로 인해 큰 재난을 겪고 있었다. 특히 자싱(嘉兴) 일대는 운하 제방이 자주 무너져 가장 심각한 피해를 입었고, 백성들은 하늘을 향해 탄식하며 고통스러워했다. 태조 황제 주원장은 연이어 재난 상황을 보고하는 주장을 받았다. 국고에는 어느 정도 은자가 있었지만, 이를 전국에 분배하려 해도 마른 하늘에 소나기 맞는 격이었다. 결국 그는 눈을 감고 말했다. "천조는 막 건국되었고 국고는 텅 비어 있으니, 지금 당장 할 수 있는 일은 세금을 감면하는 것뿐, 구호 곡물을 배정할 수는 없다!"
그날, 송렴은 강남의 기근 문제로 고심하고 있었는데, 자싱지부의 수령인 사요광(谢瑶光)이 면담을 요청했다. 그가 재난 구제 문제로 찾아왔음을 알고, 송렴은 꽃 정원에서 급히 그를 맞이했다. 사요광이 송렴을 보자마자 다급하게 말했다. "대인께서 제 자싱 백성을 구해 주십시오!"
송렴이 말했다. "나 역시 기근 문제로 걱정하고 있지만, 천조는 막 건국되었고 강남 일대가 모두 재난을 당하고 있으며 국고는 텅 비어 있으니, 어떻게 구제를 할 수 있겠는가?"
사요광이 말했다. "자싱 지역의 제방 붕괴도 홍수의 원인 중 하나입니다!"
원래 베이징-항저우 대운하는 마치 용처럼 날아다니며 자싱성을 관통하고 있었는데, 서문 밖 3리 지점에서 동쪽에서 북쪽으로 직각의 급커브를 이루고, 북쪽으로 100미터도 못 가 또다시 직각으로 서쪽으로 꺾이며, 100미터 후 다시 직각으로 남쪽으로 꺾여 츄안더(崇德) 지역으로 향했다. 이렇게 연속 세 번의 급격한 곡선으로 인해 강물이 매우 빠르게 흘러 제방을 자주 무너뜨렸다.
송렴은 알고 있었다. 옛날 장사성(张士诚)이 강저(江浙)를 장악했을 때, 한 강호의 술사 말을 듣고 자신이 하늘에서 내려온 백룡이라 하여, 황제가 되려면 대운하의 강저 경계에 '용비(龙飞)'의 수로를 만들어야 한다고 했다. 그래서 장사성은 민공을 동원해 자싱성 서문 밖 3리 지점에서 대운하를 개척하며 원래 한 번 꺾이던 수로를 연속 세 번의 급커브로 바꾸었다. 이로 인해 왕래하는 배들에게 위험을 안겼고, 매년 장마철이면 홍수가 자주 제방을 무너뜨려 양안의 밭과 집을 잠기게 했다. 그래서 사람들은 이를 '백룡담(白龙潭)'이라 불렀다. 이처럼 강물이 범람하면서 자싱 일대는 다른 지역보다 재난이 더 심각했다. 사요광이 취임한 후 여러 차례 조정에 상주하여 국고에서 은자를 배정해 제방을 수리해달라고 요청했지만, 필요한 비용이 너무 커 주원장은 계속해서 승인하지 않았다.
송렴이 말했다. "운하의 세 굽이를 다스리는 것은 확실히 시급한 문제다. 왜 민간에서 자금을 모아보지 않겠는가?"
사요광은 고개를 저으며 말했다. "강저 지역은 비록 부유한 곳이지만, 이미 3년 연속 기근을 겪고 있어 백성들은 밥도 제대로 못 먹고 있으며, 일부 마을의 재난민들은 이미 외지로 도망갈 준비를 하고 있다. 어디서 자금을 모을 수 있겠습니까?"
송렴은 미간을 찌푸리며 말했다. "제방을 쌓고 재난민을 구제하는 두 가지 비용은 조정이 절대 감당할 수 없다."
사요광이 말했다. "지금 조정은 세금만 감면할 뿐 구호 곡물을 내리지 않는데, 재난민들이 배고픈 채로 제방을 쌓게 한다면 상상할 수도 없는 일입니다!"
송렴은 잠시 숙고한 후 말했다. "나는 한 가지 계책이 있어 황상께 운하 제방을 수리할 은자를 내리게 할 수 있지만, 재난 구호 곡물은 지방에서 스스로 해결해야 할 것입니다."
사요광이 말했다. "농작물 수확에 의지한다면 적어도 반년은 걸리는데, 어떻게 재난민들이 그 반년을 넘길 수 있겠습니까?"
송렴이 말했다. "사 대인은 우선 자싱으로 돌아가셔서 사람들이 여기저기 퍼뜨리게 하십시오. 백룡담에는 백룡이 잠들어 있으며 폭풍을 일으키고, 평소에는 일월의 빛을 빨아들이며, 매년 음력 3월 16일 밤 깊은 새벽에 담수면에서 두 줄기 흰빛이 솟아올라 북두칠성을 향해 뻗어간다고 말입니다."
자싱지부는 수도 난징에서 불과 백 리 떨어져 있었기 때문에, 자싱에서 떠도는 소문은 금세 수도에 전해져, 자싱 백룡담에 백룡이 잠들어 있으며 양 눈으로 일월의 정기를 빨아들이고 하늘로 승천할 징조가 있다고 퍼졌다.
과연 주원장은 곧바로 송렴을 전각으로 불러, 자싱에서 용이 나타났다는 소문을 알고 있는지 물었다.
송렴은 일부러 말했다. "민간의 전설은 모두 근거 없는 헛소문입니다."
주원장이 말했다. "백룡이 일월의 빛을 빨아들인다니, 일월은 바로 우리 대명의 국호이니, 있더라도 믿는 것이 좋겠다. 사랑하는 신하가 대신 자싱으로 가서 이상한 징조가 있는지 살펴보아라!"
사실 송렴은 주원장의 심리를 이용한 것이었다. 진정한 용이 자신의 대명江山을 대체할까 두려워하는 점을 이용해 사요광에게 돌아가 자싱에서 소문을 퍼뜨리게 한 것이다. 그리고 주원장이 송렴을 신뢰하는 데는 이유가 있었다. 옛날, 그가 일어난 지 얼마 안 됐을 때 세력이 크지 않았는데, 한 번은 원나라가 사신을 보내 주원장의 진영에 와서 항복을 권유했다. 그 사신이 주원장에게 말했다. "너희가 대원을 무너뜨리려면, 해와 달이 합쳐져야 한다!"
주원장은 평소 운세를 믿었기에 태양과 달이 합쳐지는 것은 불가능하다는 것을 알고, 즉시 기운을 잃었다. 그때 송렴은 차가운 웃음을 터뜨리며 진지하게 말했다. "우리 장군은 의사를 일으켜 폭정을 무너뜨리고 천하의 백성들을 위해 싸우니, 하늘의 보호를 받고 있다. 해와 달이 합쳐지려면 매우 쉬운 일이다!"
원나라 사신도 비웃으며 말했다. "해와 달은 천지의 찬란한 빛이니, 어찌 범인들이 마음대로 조종할 수 있겠는가!"
송렴이 소리쳤다. "누가 우리 장군을 범인이라고 했는가! 하늘은 이미 명백한 징조를 내렸다. 오늘부터 우리는 천의를 따르며 해와 달을 합쳤다!" 원나라 사신이 당황하자 송렴은 다시 말했다. "오늘부터 우리 의군은 깃발을 '명(明)'으로 바꾸었다!"
원나라 사신은 주원장의 군대에 이렇게 지략 있는 인물이 있을 줄 몰라 크게 놀라, 꼬리를 내리고 떠났다.
이에 주원장은 송렴의 조언을 따르고 깃발을 '명'으로 바꾸었으며, 마치 썩은 나무를 부수듯 세력을 확장하며 파죽지세로 원나라 수도인 북경성에 진입해 원나라를 무너뜨렸고, 이후 진우량(陈友谅), 장사성 등 여러 의군을 격파하며 명나라를 건국했다.
송렴은 황제의 명을 받고 수도를 떠나 자싱에 도착했다. 사요광이 그를 안내해 성밖으로 나가 보니, 재난 상황은 정말 심각했고, 밭은 거의 수확이 없었다. 당시 사방의 농민들이 모두 자싱성으로 몰려들어, 거리마다 굶주린 사람들이 가득했다. 송렴은 사방의 재난민들이 도시에 모여 굶주림과 추위에 시달리면 쉽게 집단적인 약탈과 소요사태가 발생할 수 있음을 알고, 상황이 더욱 심각해질 것을 걱정하며 사요광에게 물었다. "양창에는 아직 얼마 정도의 곡물이 남아 있는가?"
사요광이 말했다. "몇 년 연속 기근으로 저장 곡물은 대부분 재난민 구제에 사용되었고, 현재 남은 것이 백호(斛)도 안 된다!"
송렴은 고개를 저으며 말했다. "백호의 곡물이라도 마른 하늘에 소나기 맞는 격이다!"
사요광은 다시 송렴을 대운하 현장에 안내했다.
자싱성 서문 밖 대운하의 굽이 지점에는 당나라 시대에 용연사(龙渊寺)가 지어졌는데, 세 개의 탑이 있어 삼탑사(三塔寺)라고도 불렸다. 전란을 거치며 삼탑은 이미 자취를 감추었고, 용연사도 무너진 담장과 잔해만 남아 있었다.
송렴은 대운하가 연속 세 번의 큰 굽이를 이루는 것을 보고 속으로 놀라며, 이처럼 위험한 수로이니 배가 사고를 당하고 홍수가 자주 발생하는 것도 무리가 아니라고 생각하며 말했다. "유일한 방법은 수로를 곧게 틀고 양쪽에 돌로 제방을 쌓는 것이다!"
사요광이 말했다. "수로를 곧게 틀 수 있다면 세 개의 직각이 하나로 줄어들어 배의 위험이 줄어든다. 이 일대의 주요 침수는 모두 제방 붕괴에서 비롯되며, 제방을 쌓는 것은 거액의 비용이 든다!" 송렴이 말했다. "수로를 곧게 틀고 나면, 새로 개척한 수로 북쪽의 용연사를 다시 지으면서... 그 앞에 세 개의 탑을 다시 세우는 것이다! 이렇게 되면 용연사는 사방이 물에 둘러싸이고 정문 앞에 세 개의 탑이 우뚝 서게 되어 자싱의 명소가 될 것이다!"
사요광이 다급하게 말했다. "송 대인, 지금 백성들은 곡식이 없고 강물이 범람하고 있는데, 어떻게 절과 보물을 짓는 것을 생각할 수 있겠습니까..."
송렴은 그냥 히히 웃을 뿐이었다. 도시로 돌아온 송렴은 여관에 묵었고, 재난 상황을 걱정하며 저녁 무렵 편복을 입고 자싱성 안을 혼자 거닐었다. 거리에는 재난민들이 떼 지어 있었고, 다방과 술집은 사람들의 소리로 북적거리며 자리를 비운 곳이 없었다. 또 몇몇 절에서는 향연기가 피어오르고 불공을 드리는 사람들이 끊이지 않았다. 송렴은 한숨을 쉬며 혼잣말했다. "강남은 정말 부유한 땅이구나. 비록 재난이 심각하지만, 많은 부유한 상인과 대가(大家)들에게는 조금도 영향이 없는 듯하다!"
다음날 아침, 사요광이 여관에 와서 송렴이 마치 태연한 듯하자 다급하게 말했다. "대인, 자싱성 안에 굶주린 사람들이 점점 더 많아지고 있습니다. 지금 가장 시급한 것은 구호 곡물입니다..." 송렴은 웃으며 말했다. "수로를 개척하고 제방을 쌓는 동시에 기근을 넘기려면 어떻게 해야 완전한 해결책을 찾을 수 있겠는가! 하지만 자싱성 안에는 곡물이 부족하지 않다. 다만 대가들의 손에 모여 있을 뿐이다!" 사요광은 고개를 저으며 말했다. "하지만 이 부유한 집안들이 아무런 이유 없이 곡물을 내어 재난민을 구제할 리가 없습니다!" 송렴이 말했다. "사 대인은 고지를 내걸어 재난민들의 도망을 막고, 관청에서 곧바로 재난민의 식량 문제를 해결할 수 있다고 말하십시오. 수로를 곧게 틀고 제방을 수리하는 문제는 천조가 막 건국되어 국고가 풍족하지 않지만, 수리와 교통에 이로운 민생의 큰 일인데 어찌 조정이 방관할 수 있겠는가! 사 대인은 즉시 민공을 모집하여 수로를 곧게 틀고 제방을 쌓는 준비를 하며, 필요한 은자는 조정에서 배정받을 것이다!"
사요광이 말했다. "송 대인이 저에게 고지를 내걸어 곧바로 재난민의 식량 문제를 해결한다고 말하게 하셨지만, 제가 손에 곡물이 없는데요!"
송렴이 말했다. "강남 일대는 부유한 가문이 매우 많고, 모두 불교를 믿고 있으니 지방의 대가들이 기부를 통해 자금을 모아 십여 개, 이십여 개의 절을 다시 지으면, 재난민들이 생계를 얻게 되어 자연히 일을 벌이지 않을 것이다!"
사요광이 듣자마자 즉시 깨달으며 말했다. "저는 대인의 뜻을 알겠습니다!" 하인들에게 명령했다. "모든 마을에 전달하여 백성들이 각자의 집에 머물고, 본 관이 당장 재난을 해결하겠다!"
송렴이 웃으며 말했다. "내가 수도로 돌아가 성상께 아뢰어, 수로 개척과 제방 쌓는 은자를 조기에 배정받도록 하겠다!"
다음날, 사요광은 하인들에게 고지를 붙여 민간에서 자금을 내어 불사(佛寺)를 건립하도록 권유했다. 난장(南江) 일대는 남조 이래 불교가 매우 성행하여 '남조 사백팔십사(南朝四百八十寺)'라는 명성을 얻었으며, 북송 숭녕(崇宁) 연간까지 휘종 황제가 도교를 믿어 불교가 점차 쇠퇴하기 전까지는 계속되었다. 이 지역의 부유한 상인과 대가들이 관청이 고지를 내걸어 불사 건립을 권장한다는 소식을 듣고 마침내 기회를 맞이했다는 듯, 일제히 자금과 곡물을 기부했다. 사요광은 직접 시골로 내려가 사방의 백성들을 일가구당 한 명씩 등록하여 노역에 동원하고, 매일 일정량의 곡물을 노임으로 지급했다. 사방의 재난민들은 생계를 걱정하고 있었는데, 수로를 개척하고 절을 짓는 노역을 모집한다는 소식을 듣고 적극적으로 응모했다. 백성들의 삶에 의지가 생기자 자연히 가족을 이끌고 도망가지 않게 되었다.
송렴은 난징으로 돌아와 즉시 천자에게 조문을 올렸다. 주원장은 송렴이 수도로 돌아온 것을 보고 급히 불러 물었다. "사랑하는 신하 송, 그 민간의 전설, 분명히 밝혀졌는가?"
송렴이 말했다. "강남은 늘 용이 일어나는 땅이며, 자싱 일대는 물과 흙이 비옥하여 당나라 초년부터도 이상한 일이 있었습니다!"
주원장이 급히 자세한 내용을 물었다.
송렴이 말했다. "자싱성 서쪽 3리 지점, 원래 삼탑만(三塔湾)이라 불렸는데, 당 정관 연간에 세 개의 탑이 처음 지어졌다. 전설에 따르면 당나라 시절 자싱성 서문 밖 삼탑만에는 백룡담이 있었는데, 수심이 깊고 물살이 빨라 백룡이 잠들어 있었으며, 바람이 불면 파도를 일으켜 배들이 지나다니며 위험하고 사고가 끊이지 않았다. 매년 음력 3월 16일 밤, 담수면에서 두 줄기 흰빛이 솟아올라 북두칠성을 향해 뻗어나갔다. 신비한 승려 행운(行云)이라는 이가 이곳을 지나가 징조를 알아보고 관청에 백성들을 동원해 흙으로 담을 메우고 그 위에 세 개의 탑을 세워 진압하게 하여 당나라의 강산을 지켰다!"
주원장은 송렴의 말을 듣고 숙고하며 말했다. "백룡담은 이미 정관 연간에 메워졌는데, 어떻게 또 백룡이 폭풍을 일으키는가?"
송렴이 말했다. "황상께서는 분명 기억하실 텐데, 장사성이 일어나 강저를 장악하고 황상과 천하를 다투며 한 방사(方士)의 말을 믿고 대운하 자싱 구간의 직당(直塘)을 삼만구(三弯兜)로 바꿔 용이 일어나는 땅으로 삼았습니다." 주원장이 말했다. "이렇게 보면 자싱성 서문 밖 운하 지점에는 진짜로 용이 날아오를 기세가 있으니, 앞으로 진정한 용이 나타날까 두렵다!"
송렴이 말했다. "비록 소문이지만 조심하는 것이 좋습니다!" 주원장은 본래 미신을 믿는 성격으로, 다른 사람이 자신의 강산을 빼앗는 것을 가장 두려워했기 때문에 물었다. "사랑하는 신하가 이미 징조를 알아보았으니, 반드시 해결책이 있을 것이다!"
송렴이 말했다. "당 태종의 방법을 본받아 수로를 곧게 틀고 제방을 수리하며, 용이 일어나는 땅에 절을 지어 세 개의 탑을 세워 진압하는 것입니다!"
주원장이 말했다. "천조는 막 건국되었고 국고는 풍족하지 않다. 수로를 개척하고 제방을 쌓으며 절과 탑을 짓고 재난민을 구제해야 하니, 큰돈이 없을 텐데!"
송렴이 말했다. "황상께서는 수로 개척과 제방 쌓는 은자만 배정하시면 되고, 나머지 절 건립, 보물 탑 세우기, 재난민 구제 비용은 자싱지부가 민간에서 자체적으로 마련하면 됩니다!"
주원장은 이런 좋은 일이 있다고 듣고 곧바로 성지를 내려 자싱지부 수령 사요광에게 수로를 곧게 틀고 제방을 수리하며 필요한 은자를 배정하고, 송렴을 직접 자싱에 보내 감독하게 했다.
사요광은 이미 송렴의 말대로 모든 준비를 마쳐 놓았고, 조정의 은자가 도착하자마자 곧바로 민공을 모집했다. 송렴은 직접 현장을 답사하며 계획을 세우고, 세 개의 굽이를 가진 수로를 개척하여 하나의 직각을 이루게 했다. 이렇게 세 개의 굽이를 하나로 바꾸어 강물의 충격을 줄였으며, 운하 양쪽에 돌로 제방을 쌓았다. 동시에 사방이 물에 둘러싸인 대운하 북쪽에 용연사를 다시 지었고, 산문 앞에 세 개의 불탑을 세웠다.
관청이 불사 건립을 권장하자, 지방의 모든 대가들이 너도나도 은자를 기부하며, 사방이 물에 둘러싸