동한 시대에 반초는 형 반고를 도와 『한서(漢書)』를 함께 편찬했다. 그러나 그는 한 남자의 포부가 종이와 붓에만 국한되어서는 안 된다고 여겼기에 문관의 길을 버리고 무관이 되어 흉노와의 전투에 참가했다. 그의 강인하고 결단력 있는 성격은 전장에서 끊임없이 공을 세우게 했다. 이후 동한 왕조는 서역의 여러 나라들과 연합하여 흉노의 침입을 공동으로 방어하기 위해, 반초를 사신으로 서역에 파견하였다.
반초는 한나라의 절장(節杖)을 들고 36명으로 구성된 사절단을 이끌고 출발했다. 그들은 먼저 선선국(鄯善國)에 도착했다. 반초는 선선왕을 알현하며 말했다. "존경하는 국왕 폐하, 우리 한나라 황제께서 저를 보내셨습니다. 귀국과 연합하여 흉노를 공동으로 대응하자는 뜻입니다. 우리는 이미 흉노의 침입으로 많은 고통을 겪어왔습니다. 따라서 손을 잡고 한마음으로 적을 향해 분노를 품어야 하며, 그래야 흉노가 더 이상 난폭하게 날뛸 수 없을 것입니다!" 선선왕은 오래 전부터 한나라는 국력이 강성하고 인구가 많으며, 함부로 대할 수 없는 거대한 나라라는 것을 알고 있었다. 지금 한나라 사신이 위엄 있고 당당한 모습으로 나타나니, 진정한 대국의 위용을 갖추고 있음이 명불허전임을 실감하고, 연신 고개를 끄덕이며 말했다. "정말 옳으신 말씀입니다. 우선 우리 나라에서 며칠간 머무시고, 흉노와 공동 저항하는 문제는 이틀 후에 구체적으로 상의하도록 하지요."
이에 반초 일행은 그곳에 머물게 되었다. 처음 며칠간은 선선왕이 그들을 꽤 열정적으로 대했으나, 얼마 지나지 않아 반초는 왕이 점점 자신들에게 냉담해지고 있음을 눈치챘다. 자주 핑계를 대며 만나기를 피할 뿐 아니라, 어렵사리 만났다 하더라도 공동으로 흉노를 저지하는 문제는 전혀 입에 올리지 않았다. 반초는 불길한 예감을 느꼈고, 사절단원들을 모아 분석했다. "선선왕의 우리에 대한 태도가 점점 불편해지고 있어요. 흉노도 사람을 보내 설득했을 가능성이 큽니다. 우리는 반드시 상황을 조사하여 진상을 밝혀야 해요." 밤중에 반초는 사람을 왕궁에 몰래 보내 조사했고, 과연 왕이 흉노 사신과 함께 술을 마시며 웃고 떠드는 모습을 발견했다. 분위기가 매우 흥겨워 보였다. 이 소식을 받은 반초는 즉시 이를 보고받았다. 그 후 며칠 동안 반초는 접대 담당자들을 통해 흉노가 사신을 파견했을 뿐 아니라 무장한 수속과 호위병 100여 명을 동반했다는 정보를 입수했다. 그는 상황이 매우 심각한 단계에 이르렀음을 깨닫고 즉시 사절단 회의를 소집해 대책을 논의했다.
반초는 모두에게 말했다. "과연 흉노가 사신을 보내 선선왕을 설득했군요. 우리는 지금 극도로 위험한 상황에 놓여 있습니다. 지금 당장 효과적인 조치를 취하지 않으면, 선선왕이 설득당한 후 우리를 흉노와의 동맹을 위한 희생물로 삼을 것입니다. 그때가 되면 우리가 살아남는 것은 사소한 문제일 뿐, 국가가 맡긴 임무는 완수할 수 없게 될 것입니다. 여러분은 어떻게 해야 한다고 생각하십니까?" 모두 한목소리로 대답했다. "우리는 당신의 명령을 따르겠습니다!" 반초는 탁자를 세게 치며 단호하게 말했다. "범의 굴에 들어가지 않고서야 어찌 새끼 호랑이를 얻을 수 있겠는가! 지금 우리는 흉노를 소멸하기로 결심해야만 우리의 임무를 완수할 수 있습니다!" 그날 밤, 반초는 사람들을 이끌고 흉노가 주둔한 진영에 돌입해, 그들이 방비하지 못하는 틈을 타 소수의 병력으로 다수를 무찌르며 100여 명의 흉노 병사들을 전멸시켰다.
다음 날, 반초는 흉노 사신의 머리를 들고 선선왕을 찾아가 왕의 변덕스러움을 직설적으로 비판했다. "당신은 너무도 말이 안 됩니다. 우리와 동맹을 약속해 놓고선, 뒤로는 흉노와 접촉했지요. 지금 흉노 사신 일행은 모두 우리가 죽였습니다. 이제 당신이 어떻게 할지 스스로 결정하시기 바랍니다." 선선왕은 놀라움과 두려움을 느꼈고, 곧바로 한나라와 동맹 조약을 체결했다. 반초의 행동은 서역 전체를 떨게 했으며, 다른 나라들도 줄줄이 한나라와 동맹을 맺었고, 많은 소국들이 한나라와 영원한 우호 관계를 유지하겠다고 밝혔다. 반초는 마침내 임무를 완수한 것이다.
위급한 상황에서는 반초처럼 결단력 있게 행동하고, 필요한 위험을 감수할 용기를 가져야 성공할 수 있다. 만약 그때 망설이거나 주저한다면, 그 결과는 상상하기조차 곤란할 것이다.