데일 카네기는 여러 직업을 전전했지만, 어느 곳에서도 두각을 나타내지 못했다. 자동차 회사에서 자동차를 판매하는 일도 여전히 그의 열정을 불러일으키지 못했다. 그는 판매할 때 자동차의 성능, 가격, 장점 등을 마치 암송하듯이 일일이 말할 뿐이었다. 어느 날, 한 노인이 차를 보러 왔고, 카네기는 늘 하는 대로 그의 ‘자동차 판매 경전’을 또다시 암송했다. 노인이 듣고 나서 말했다. “얘야, 이렇게 팔면 어떻게 고객을 끌어들일 수 있겠니?”
노인의 말에 카네기는 큰 충격을 받았고, 노인과 대화를 나누게 되었다. 카네기는 노인에게 말했다. “저도 제 꿈이 있습니다. 저는 작가가 되고 싶어요. 제가 이 분야에 재능이 있기 때문인데, 그런데도 결심을 하지 못하고 있습니다.”
노인은 말했다. “그럼 왜 하지 않는 거야? 글쓰기도 돈을 벌 수 있단다.” 노인은 연달아 여러 작가들의 이름을 언급했고, 백만 부 이상 팔린 책들도 몇 권이나 꼽아 보였다.
“하지만 선생님, 저는 제 일을 포기하기가 두렵습니다. 비록 제가 잘하지는 못하지만, 이런 일은 제가 안정적으로 돈을 벌고 생활할 수 있게 해줍니다.” 카네기는 이렇게 설명했다.
“그렇다면 왜 자신의 재능을 평범한 삶에 억지로 맞추려 하니? 네 재능을 마음껏 발휘할 수 있는 일을 해야지. 위험은 있지만, 만약 네가 정말 그 능력을 가지고 있다면, 왜 성공하지 못하겠느냐? 적어도 한 번은 시도해봐야 해. 그렇지 않으면 평생 후회할 것이다.” 노인이 말했다.
노인의 말에 카네기는 갑자기 눈이 번쩍 뜨였다. 맞아, 새로운 일을 시작하기 위해 직장을 그만두는 것은 위험할 수 있지만, 만약 자신이 정말로 특정 분야에서 재능을 가지고 있다면, 좋아하지 않는 일보다 훨씬 더 성공할 수 있을 것이다. 더구나 글쓰기는 실제로 큰돈을 벌 수 있다. 이후 카네기는 독창적인 통찰력과 개방적인 강의 방식으로 수업을 진행하며 성인 교육 방법을 혁신했다. 점점 더 많은 사람들이 그의 강의를 듣고 책을 구입하게 되었고, 카네기의 재능은 마침내 충분히 발휘되었다.
우리 중 많은 사람이 재능을 발휘하지 못하고 평범한 삶을 산다고 한탄한다. 사실 이것은 우리가 카네기처럼 용기와 결단력을 갖추지 못했기 때문이다. 우리는 늘 간단하고 위험 없는 삶을 선호하는데, 바로 이것이 사람들의 재능을 죽이는 날카로운 칼날이 되는 것이다. 독립적으로 새로운 일을 시작하는 것은 분명 위험이 따르지만, 자신의 재능을 평범한 삶에 억지로 맞추는 것이야말로 가장 큰 위험일 수 있다. 재능을 발휘할 수 없는 일이라도 생활은 안정적으로 유지해 주지만, 자신의 재능을 마음껏 발휘할 수 있는 일이라면 분명 더 잘하게 될 텐데, 그렇지 않겠는가?