다른 사람들 눈에 그는 거만하고 고집스럽고, 심지어 폭력적이고 잔혹했다. 그러나 그는 정신이 맑고 의지가 확고하여 초인적인 침착함과 인내력으로 자신의 꿈을 실현했다. 그는 진정한 '철혈(鐵血)' 영웅이었다. 독일 근대사에서 오트 프리드리히 빌헬름 폰 비스마르크(이하 비스마르크)를 언급하면 사람들은 다음과 같은 인상을 떠올린다. 체구가 건장하고 거만하며 고집이 세고, 오만하고 무례하며 성격이 거칠고, 폭력적이고 잔혹하다. 피터 대제와 나폴레옹처럼, 비스마르크는 생전에 사람들 사이에서 전설처럼 전해지는 인물이었다. 그는 '철혈'의 수단을 동원하여 독일의 통일 대업을 완수했으며, 독일을 세계 강국으로 역사 무대에 올려놓았다.

요(堯), 순(舜), 우(禹) 세 사람은 우리 나라 원시 시대의 유명한 황제들이다. 사실 당시 그들은 부족 연맹의 수장이라고 할 수 있었다. 원시 시대에는 문자가 없었기 때문에 역사가 오직 사람들의 구전으로만 전해졌고, 민간 전설과 백성들의 마음속에서 요, 순, 우는 모두 현명한 황제로 여겨진다. 요의 할아버지는 황제(黃帝)이다. 요는 16세에 황제의 자리에 올랐으며, 천하를 다스리는 데 능했고, 국내 사방이 안정되어 백성들이 편안하게 살았다. 그는 약 100년간 나라를 다스렸고, 110세가 넘어서야 세상을 떠났다. 죽기 전에 백성들의 추천을 받고 자신이 엄격히 검토한 끝에 평민 출신이지만 덕과 재능을 갖춘 순을 후계자로 정하였으며, 두 딸 오황(娥皇)과 여영(女英)을 모두 순에게 시집보냈다.

아주 오래전부터 몽골 사람들은 물과 풀이 있는 곳을 찾아 이동하며 유목 생활을 해왔다. 그곳은 하늘은 푸르고 드넓으며, 들판은 끝없이 펼쳐져 있고, 바람이 풀을 낮게 흔들어 소와 양을 보이게 했다. 바로 이 드넓은 초원에서 한 시대를 풍미한 천하의 영웅 칭기스 칸이 태어났다. 칭기스 칸의 본명은 테무진이었다. '칭기스 칸'은 나중에 받은 칭호인데, '칭기스'는 '바다'라는 뜻이며, '칸'은 우리가 흔히 말하는 황제를 의미한다. 즉 칭기스 칸은 바다와 같은 황제라는 뜻이다.

중국 전통 문인들은 보통 돈을 언급하는 것을 부끄러워하며, 이를 '동전 냄새'라며 경멸했다. 따라서 많은 훌륭한 문인과 학자들이 생산 활동에 종사하지도 않고 경영에 능하지도 않았다. 그러나 예외도 있었으니, 바로 뛰어난 재능과 빠른 문장 실력을 갖추고 있으면서도 뛰어난 경제 감각과 재무 관리 능력을 지닌 인물들이다. 강유위는 바로 그러한 인물 중 한 명으로, 부동산에 대한 날카로운 통찰력을 가지고 있었으며, 몇 차례 시도만으로도 막대한 수익을 올렸다. 그의 아이디어의 정확성과 실행의 확고함은 오늘날의 부동산 투기 전문가들조차 자탄하게 할 정도였다.

국제적인 영화 스타 아놀드 슈워제네거는 1947년 7월 30일 오스트리아 그라츠의 테를 마을에서 태어났다. 그의 아버지는 경찰서장이자 동시에 슈워제네거의 인생 멘토였다. 슈워제네거가 10살 생일을 맞던 날, 아버지는 아들에게 자신의 인생 이상을 말해보라고 했다. 어린 슈워제네거는 생일 케이크의 촛불 앞에서 세 가지 소원을 말했다. 첫째, 세상에서 가장 강한 사람이 되는 것. 둘째, 성공한 사업가가 되는 것. 셋째, 훌륭한 정치가가 되는 것이었다. 경찰서장인 아버지는 아들의 포부를 듣고 매우 기뻤다. 그러나 다른 많은 아버지들처럼 칭찬을 아낌없이 쏟아붓는 대신, 아들에게 다음과 같은 이야기를 들려주었다.

강희제 후기, 황위를 차지하기 위해 열여 명이 넘는 황자들이 서로 갈등하며 싸우며 청나라 역사상 가장 격렬한 태자 자리를 놓고 벌어진 다툼이 일어났다. 이를 역사적으로 '구자쟁탈(九子奪滴)'이라 부른다. 많은 황자들이 이 소용돌이에 휘말린 가운데, 한 명의 황자는 매우 침착하게 행동하며 이런 일에는 전혀 관심을 두지 않고 오로지 학문 연구에만 몰두했다.

중국 원나라 중기 무렵, 미나모토노 요리토모라는 무인이 가마쿠라에서 막부를 개창하였다. 이로부터 일본에서는 천황 조정 세력과 막부 장군 세력이 대립하는 상황이 나타나게 되었다. 천황의 권위는 급속히 쇠퇴하였고, 국가의 중요한 사무는 실질적으로 모두 막부가 결정하게 되었다. 장장 700년에 걸쳐 천황은 거의 막부의 꼭두각시에 불과했다. 그러나 이 시기에 몇몇 천황들은 막부의 간섭을 배제하고 천황의 권위를 회복하려는 노력을 기울였다. 제96대 천황인 고다이고 천황이 바로 그 중 한 사람이다. 고다이고 천황은 1288년에 태어나 21세에 황태자가 되었고, 31세에야 비로소 천황의 자리에 올랐다. 오랜 기간 동안 일본의 천황들은 대체로 10세 전후에 즉위하고 20세 전후에 퇴위하였다. 대부분의 천황들은 재위 시 나이가 어려서 제대로 된 업적을 이루기 어려웠다. 고다이고 천황은 즉위 전에 조정 관료로 재직하였고, 황태자로 책봉된 10년 동안 국가를 다스리는 많은 경험을 쌓았으며, 주변에 학식과 능력을 갖춘 인재들을 모아두었기 때문에 막부에 대항할 수 있는 좋은 기반을 마련하였다. 그는 정권을 장악한 후 덕과 재능을 겸비한 인물을 등용하고, 과거의 나쁜 정책과 법률을 폐지하며 청렴하고 공정한 정치를 실시하였다. 또한 밤낮을 가리지 않고 백성들의 호소를 경청하며 백성들의 고충을 해결해주었고, 조정 내외와 민간 백성들 모두 고다이고 천황을 극찬하였다. 그러나 고다이고 천황은 마음속으로 분명히 알고 있었다. 진정으로 국가를 잘 다스리기 위해서는 우선 막부를 무너뜨려야 한다는 것을.

1982년 6월 3일 밤, 이스라엘 주영국 대사가 런던에서 암살당했다. 범인은 자신이 팔레스타인 해방기구(PLO) 소속이라고 밝혔다. 이것은 실질적으로 전쟁의 시작을 선언한 것이나 다름없었다. 다음 날인 금요일, 이스라엘 내각은 비밀 회의를 소집했으며, 회의는 6월 5일까지 이어졌고, 결국 국방장관 샤론의 전쟁 계획을 승인하기로 결정했다. 이스라엘 총리 베긴이 샤론에게 물었다. "준비를 얼마나 해야 하지?" 샤론은 냉소를 지었다. 그는 대답하지 않았다. 이미 모든 준비를 마쳐 놓았기 때문이다. 1970년대 이후로 팔레스타인 해방기구는 레바논에 견고한 기지를 구축하고 강력한 군대를 조직해 이스라엘을 계속 공격해왔다. 샤론은 이미 오래 전부터 레바논에 진격하여 팔레스타인 해방기구를 몰아내기로 계획했다. 이를 위해 그는 전쟁 준비를 위해 엄청나게 꼼꼼한 작업을 수행했다. 1981년 1월에는 목숨을 걸고 위장하여 레바논 수도 베이루트에 이틀 동안 잠입하여 거의 도시 전체를 돌아다니며 모든 거리와 주요 건물들을 세심하게 관찰했다. 세계 전쟁사에서 이런 일은 전례 없는 일이었다! 6월 6일은 일요일이었다. 이날 아침, 이스라엘과 레바논 국경에 주둔한 유엔 평화유지군 사령관 캘러헌 소장은 평소처럼 평화 순찰을 실시하고 있었다. 얼마 전까지만 해도 이스라엘이 레바논을 침공할 가능성이 있다는 정보를 받았었다. 그러나 그의 경력 많은 직업 군인의 눈으로는 이스라엘 군대가 어떤 병력 이동이나 전쟁 준비의 흔적도 전혀 발견되지 않았고, 이 순간까지도 레바논-이스라엘 국경은 평화로운 분위기였다. 그의 경험상, 입체적인 현대전쟁의 준비는 방대하고 어려우므로 전쟁은 단기간 내에 발발할 수 없었다.

우리나라 당나라 이후 50여 년간 왕조가 바뀌는 속도는 마치 달걀전을 뒤집듯 빠르기 그지없어, 어느 시대와 견주어도 비교할 수 없을 정도였다. 이를 역사적으로 '오대십국'이라 부른다. 그러던 중 서기 959년 여름, 후주(後周) 현덕(顯德) 6년, 주세종(周世宗) 채영(柴榮)이 서른아홉의 나이에 젊은 나이에 요절했다. 그리하여 황제의 자리에는 그의 아들 채종훈(柴宗訓)이 즉위하게 되었다. 채종훈은 겨우 일곱 살에 불과한, 아무것도 모르는 어린아이였으므로, 많은 사람들의 탐심을 자극하게 되었다. 주세종은 본래 담력과 안목이 뛰어난 인물이었다. 그는 가까운 곳을 토벌하고 먼 곳을 정벌하여 국토를 넓혔을 뿐 아니라, 지방 영주들의 군사력을 최대한 약화시키고 금군(禁軍)을 강화하는 등, 지방의 군사력을 약화시키면서 수도와 황제를 보호하는 중앙군의 실력을 크게 강화시켰다. 이는 당나라 시대에 번진(藩鎭)의 절도사들이 지나치게 강성하고 중앙군의 전력이 약했던 교훈을 얻은 것이다. 주세종이 죽기 전 당시, 금군의 최고 사령관인 전전도점검(殿前都點檢)은 장영덕(張永德)이 맡고 있었다. 당시 개봉(汴京)에서는 "점검이 천자가 된다"는 소문이 돌았는데, 이는 점검의 직책을 맡은 사람이 황제가 될 것이라는 의미였다. 주세종은 장영덕이 반란을 꾀할 증거를 찾을 수는 없었지만 마음이 편치 않았기 때문에, 핑계를 대어 장영덕을 파면하고, 조광윤(趙匡胤)으로 하여금 금군의 사령관을 맡게 했다.

작은 공주 레이나가 병에 걸렸다. 어의들은 손을 쓸 수 없었다. 왕이 딸에게 무엇을 원하냐고 묻자, 레이나는 하늘의 달을 원한다고 했다. 왕은 즉시 수석대신 장보륜을 불러들여 하늘에서 달을 따오라고 지시했다. 장보륜은 주머니에서 종이쪽지를 꺼내 보더니 말했다. "아이보라, 파란색 강아지, 금으로 만든 곤충, 거인과 난쟁이까지도 구할 수 있습니다만..." 왕은 매우 성가셔하며 손을 휘두르며 말했다. "파란색 강아지는 필요 없어. 당장 달을 가져와!" 장보륜은 난색을 표하며 손을 벌리며 말했다. "달은 뜨거운 구리로 만들어졌으며, 지면에서 6,000킬로미터 떨어져 있고, 공주의 방보다도 큽니다. 신은 정말로 무력합니다." 왕은 크게 노하여 장보륜을 내쫓았다. 그 후 왕은 궁중의 수학자를 불렀다. 이 수학 거장은 정수머리에 연필을 귀 뒤에 꼽고 있었으며, 왕을 위해 40년간 봉사해 왔고, 많은 난제들을 손쉽게 해결해 왔다. 그러나 이번에는 왕의 요구를 듣자마자 사양하며 말했다. "달은 온 나라만큼 크며, 하늘에 커다란 못으로 고정되어 있습니다. 제가 그것을 떼어낼 방법은 없습니다." 왕은 듣고 실망하여 수학 거장을 물러가게 했다.