대우는 하나라의 개국 황제로서, 이 왕조는 400년 이상 지속되었다. 하나라의 마지막 황제는 하걸로, 역사상 유명한 폭군이었다. 하나라를 대신해 등장한 상나라(은나라)는 중국을 약 600년 이상 지배했으나, 은주왕이 다스리던 시기에는 이미 왕조의 종말이 가까워져 풍우에 흔들리는 위태로운 상태에 있었다. 은주왕 역시 역사상 유명한 폭군이었으며, 국가의 중대사를 돌보지 않고 매일 사치스럽고 방탕한 생활을 하며 취한 듯한 삶을 살았다.

기원전 91년, 잔혹한 관리 강충과 사심을 품은 이씨 가문이 꾸민 '오고의 화(巫蠱之禍)'가 45세의 태자 유거에게 다가왔다. 본래 온화하고 관대하며 음모와 권력 다툼에 서툰 유거는 금세 궁지에 몰려 그 해 8월 신해일에 자결하고 말았다. (이로써 성실한 사람은 정치에 어울리지 않는다는 것을 알 수 있다.) 유거의 두 아들도 아버지와 함께 죽음을 맞이했다. 유거의 어머니 위황후 자부는 손자와 자손들보다도 더 일찍 세상을 떠났다. 7월 경인일에 그녀는 자손들을 앞서 원한 가득한 채 세상을 떠났다.

자기에게 있어 국가의 최고 지도자가 되는 것은 정말 예상 밖의 수확이었다. 아버지(송신종)는 이미 돌아가셨고, 이복 형제인 조서가 즉위하였다(송철종). 비록 이 황제 형제의 수명이 짧아 25세에 요절했지만, 그 천자의 관은 아무리 생각해도 자기 머리 위에 올라올 리 없어 보였다. 제정시대 황제 자리를 잇는 원칙은 정실의 아들이 있으면 정실의 아들을 세우고, 정실의 아들이 없으면 장남을 세우는 것이었다. 죽은 황제에게 아들이 없을 경우 혈연 관계의 가까움을 따져 동모동생(同母弟)을 세우거나, 나이 순서에 따라 장남을 세웠다. 송신종의 열한째 아들인 자기 조길은 정실의 아들도 아니요 장남도 아니었기에, 보통 상황에서는 즉위할 희망이 매우 희박했다. 그러나 만약 '선거위원회'의 핵심 인물이 자기에게 눈독을 들인다면, 승리할 기회는 갑자기 치솟아 최고가 될 수 있었다.